抱着衣服出来顶头看到了祝缨，她慌忙说：“大人。”

  “洗衣服？”

  “是。”

  祝石、祝炼都过来老实地行礼：“大人。”

  祝缨问蒋寡妇：“你还在后头洗衣服？”

  “是……是……是。”

  “那走吧，一起去看看。”

  ……——

  蒋寡妇洗衣服的地方在后面，府衙后衙带个小花园，整个祝家有闲情逸致的人也不多，这花园如今算半废了。不过以前为了浇花有水源、有排水沟，蒋寡妇就在儿洗衣服。

  原本花园有一所花匠的小屋子，现在成了她存放工具的地方。小花园里架了几个架子，就用来晾晒衣服。

  蒋寡妇心中惴惴，手脚有点不利索地打水、把衣服泡进盆里，先洗去浮土，再换新水，涂上皂角，放在一块平石板上捶打，不时撩点儿水到衣服上，往手上呵口气，接着捶。

  祝炼心里更有点慌了，他瞥了一眼祝石，只见祝石还很好奇地看着蒋寡妇洗衣服。

  祝缨道：“行了，停一下。”

  所有人都不知道她要干什么，半废的小花园里一片安静。祝缨忽然问两个孩子：“还记得黄家吗？”

  祝炼的脸刷地白了，祝石也局促了起来，小声地说：“是……一点儿……”

  祝石关于黄家的记忆已经模糊了，祝炼记得还清楚一点。祝缨问道：“他们好不好？”

  两人同时用力摇头。

  祝缨又问：“不好在哪儿？”

  祝炼道：“横行霸道，不把人当人。”祝石也点头：“总叫人干活！还打人。不给吃好的，天不亮叫人起来干活。”

  祝缨道：“蒋娘子，把手抬起来。”

  此时已是冬天，这个冬天再暖和也是个能种宿麦的冬天，手在冷水里泡了半天已通红肿胀了。

  祝缨口气很温和地对祝石道：“她洗的是你的衣服。”

  祝石点点头。

  祝缨道：“为什么脏的？”

  祝石脸上一红，不好意思说自己坐在放赖了。

  祝缨又问：“冬天冷不冷？”

  祝石点了点头。

  “冬天的水冷不冷？”

  祝石又点了点头。

  祝缨道：“蒋娘子，你起来吧。我给你的工钱，你洗大家伙儿正经穿脏的衣服就够了。大冬天的，手插冷水，冬天三个月里，你洗衣服再加一百文。”

  蒋寡妇也有点心慌，想说自己不累，可以多洗个孩子的衣服。才张口就看到花姐在祝缨背后对她摆手，蒋寡妇不吱声了。能有多的工钱拿那是好事。

  祝缨又对祝石说：“蒋娘子本来今天不用下冷水洗衣服。你这样打滚儿弄脏衣裳，就是害得蒋娘子多干活。蒋娘子跟你们是一样的人，你白叫她多干活，就是在欺负人。你也是穷孩子出身，不为难穷人是你的本分，不是你道德高尚。多想想要干活的人。别学黄家。”

  “是啊，人不能忘本。”祝大加了一句。

  祝缨看了他一眼，做了个手势，花姐和张仙姑一起把他架走。张仙姑且走且说：“你个死老头子！还不是跟你学的！你以后再这样试试！我也叫你自己洗！”

  祝缨对祝石道：“打滚儿可以，脏衣服自己洗。过来，洗。”

  祝石小心地上前，手一摸到衣服就冷得一缩。他往地上一坐的时候，没想过衣服这事儿。现在要他洗了，慢慢反应过来什么叫“冬天水冷”。

  祝炼上前一步，想帮他，祝缨道：“你功课做完了？”

  祝炼小声说：“还差一点。”

  “看来还不够多，把今天的功课抄十遍。”

  祝炼道：“是。”

  祝缨看着祝石把衣服洗完，晾好，他的手也冻得通红了，摸摸他的头说：“回去吧，该吃晚饭了。”又说蒋寡妇，不许给他返工，洗成什么样就穿什么样的。

  ……——

  吃晚饭的时候，祝石抱着碗，热乎乎的碗慢慢将他的手焐热了，才开始能够大口地扒饭。

  祝大、张仙姑都偷瞄祝缨，不敢说话，苏喆觉得气氛有点怪异，小声地问：“阿翁，您还在想学生吗？”

  祝缨道：“是呀，塔郎家的阿发要过来读书啦，还有一些别的寨子里的人，你们的同学会变多了。”

  苏喆瞪大了眼睛：“他们也在这里学吗？”

  祝缨道：“就怕盛不下，我得给你们换个学堂啦。”

  苏喆感兴趣地问：“换到哪里呀？”

  祝缨道：“番学的小学堂，怎么样？”