「……呜……」



睁开眼睛时，她发现自己身在无明的黑暗之中。



被随意抛在地上的阿涅塔，慢慢地撑起身子。



这里……究竟是……



阿涅塔环顾四周，但空间暗到人类的眼睛几乎伸手不见五指。赤裸双腿的肌肤，感觉出地板是浇灌后就维持原样的水泥地。她不觉得有压迫感，看来空间还算宽广。



她原本在调查夺得的「军团」设施，途中遭受袭击，方阵战队全员阵亡，然后屠杀他们的近距猎兵型来到眼前……



之后就没有记忆了。



这项事实让阿涅塔咬住嘴唇。



这么说来，自己是被「军团」抓住了。



可是──为了什么？



如果是「猎头」──为了猎取人类的脑组织当成它们的中枢处理系统，战斗经验丰富的方阵战队的大脑，对「军团」而言应该比较有用。「军团」为什么将他们全数歼灭，却抓走不属于战斗人员的自己？再说，遭受袭击时，作战本部仍在正常运作。假如要善用仅有一次机会的急袭之利，照理来说应该先袭击本部才对。



不是「猎头」，也不是以减损机动打击群的战力为目的。



然而，阿涅塔怎样也无法从自己身上找出比这些更高的价值。就算同样以研究人员而论，如果是机甲之类的最新兵器还能理解，但阿涅塔是知觉同步的研究者。「军团」在阻电扰乱型的电磁干扰下照样可以进行通讯，不需要也不可能使用知觉同步。



不行，搞不懂，情报不足。



阿涅塔摇摇头站了起来。



总之，得逃走才行。



阿涅塔试着环顾四下。原本配戴的同步装置，似乎在被掳走的途中弄掉了。她试着拍了拍披在军服外的白袍，随身携带的自卫用手枪也不翼而飞。



虽然这个空间没有一丝光线，但待了一会儿，眼睛还是会渐渐习惯。在正如阿涅塔所想……应该说比她想象中更宽广的空间中，隐隐约约可以看见远处蜷缩着一团人形轮廓。



应该是人类。就算是自走地雷好了，离这么近都没袭击过来，那么就算出声喊叫，想必一时之间也不会有生命危险。阿涅塔驱策发僵的喉咙，出声喊道：



「喂！」



没有反应。



「喂，你们是方阵战队的幸存者吗？知道这里是哪里吗？或者我们是怎么来到这里的……喂！」



还是没有反应。



†



「──我来整理一下状况。」



本该安全无虞的地面有一个战队全员阵亡。这项事实让作战本部的周边地区，如今也散发出紧张感。



在担任本部直卫的极光战队、后备的吕卡翁战队，与备用装甲步兵部队围成一圈圈圆阵的中央，蕾娜待在主萤幕上复杂情报瞬息万变的「华纳女神」车中，拼命将焦躁感隐藏在心里，开口说道。



芙蕾德利嘉相当坚强，在方阵战队遭到全灭之后仍继续「看」完现场情形，接着报告了一项事实。



阿涅塔。她……



「方阵战队全员阵亡，亨丽埃塔．潘洛斯博士遭到『军团』掳掠。另外，有群混杂于『军团』之中，所属势力不明的人类在作战区域中游荡……这样理解是正确的吗？」



「最后一点无误，上校。」



先锋战队潜藏的地点，在制造到一半的巨大电磁加速炮型如今无声蜷缩的，自动工厂一隅的干坞之中。



应是防水、防火用的铁卷门全都拉下了，至少不太可能被感应器性能较差的自走地雷或近距猎兵型发现。辛提防着负责索敌的斥候型将「送葬者」切换成待机状态，在机体中说道：



「我很想确认大致上的人数，以及闯入作战区域的原由等最低限度的情报，只可惜状况不允许我们慢吞吞地谈话。」



那些人完全混杂于近距猎兵型跟自走地雷之中，实在不可能一一区别。辛中断战斗，让部队暂时后退到工厂内部，就是基于这个原因。



八六原本是以没有半个一般民众的第八十六区为主战场，完全不熟悉敌机与不可杀害的对象混杂一处的战斗。



就某种意义上来说，与除了友军之外一律破坏的「军团」并无不同。



「从衣服或当事者身上的脏污程度看来，似乎在无法保持卫生的状况下，待了很长一段期间……据我猜想，很可能是大规模攻势的幸存者。」



「──与其说是幸存者，不如说是吃剩的吧，大帅哥。或者该说尚待处理？」



西汀等布里希嘉曼战队成员，也一样中断战斗，随便找个电梯大厅拉下铁卷门潜伏其中。



西汀一边单手拉开机甲战斗服〈Panzer jacket〉的衣襟，另一只手翻找着备品箱，一边说着。



不像共和国只是把囤积不用的野战服发给八六，联邦配给处理终端的机甲战斗服，是配合操纵机甲做了最佳化的高机能战袍。不只易于行动，也具有高度阻燃性与耐冲击性。虽然对象有所限定，但还具备防弹、防刃功能与耐Ｇ力，性能出色，唯独有一点让西汀不满。



胸口很紧。



西汀把拘束衣般紧紧压住胸部的钮扣全解开，喘口气。好热。她喝一口水筒的水，剩下的浇在头上，像野兽般甩头把水甩干。这是驾驶「破坏神」的激烈运动，与战斗之际分泌的大量肾上腺素造成的影响。



她顺便从备品箱拿出巧克力，用犬齿啪一声咬断，嚼碎后吞下。



「而且岂止是脏，我压根都不想靠近。我再顺便补充一句，我看他们听不懂人话，那些人完全失去理智了。」



西汀瞥一眼藏身的仓库门扉，冷哼了一声。



出现在布里希嘉曼战队面前的「疑似人类」的集团，如今仍跟近距猎兵型与自走地雷们一起在门外晃来晃去。



「年龄什么的都不一样，但所有人衣服都破破烂烂，完全疯了……真是失败，战友就算了，我们那时根本没在管那些来不及逃走的猪猡。」



「来不及逃跑……是去年的大规模攻势吧……」



「军团」不抓俘虏。



但也有例外。



「猎头者」。为了掳获人类的脑髓，它们有时会猎捕、收集人类的头颅。



『怎么办呢，女王陛下……是不是还得保护他们？我们是不在乎白猪的死活，但我还是重复一遍，现在的他们听不懂人话。就算叫他们躲开，他们也不会听。』



就如同西汀自己说的，她问得一点也不感兴趣。这让蕾娜抿起嘴唇。



命令大家保护那些人很简单。



但是在地下迷宫的黑暗空间中，要避开混杂于自走地雷之间的国民战斗，以现实来说几乎是不可能的。



一旦强迫他们执行命令，会对在最前线奋战的八六造成人员伤亡。



话虽如此……尽管那些人是共和国民，但命令他们不分敌我一律射杀，又未免太……



光用想象的都让蕾娜很不舒服。更何况八六当中，想必有些人的家人或熟人就是像这样遭到杀害的吧。



轻易命令他们进行非人道行为，纯粹是她的无能，是指挥官不该有的怠慢。



「……不，各机甲部队无须积极保护他们。」



战队长们一听，众人之间窜过一丝紧张气氛。蕾娜一边感觉出这点，一边继续说：



「不过，有办法可以做粗略分辨……遇见人形单位时，请将射控系统〈ＦＣＳ〉的雷射瞄准器开到最大功率照射对方。如果是人类的话会就此逃走，至少应该会停住动作。没有反应的就是自走地雷。」



她感觉到辛微微皱起了眉头。



『视暴露时间而定，可能不只是轻微烫伤喔。』



「……是的，但至少比被射杀好吧。」



包括「破坏神」在内，机甲的射控系统在测距与瞄准时，都是使用肉眼不可见的雷射光线。而雷射就是具有指向性的高功率光子束。肉眼直视可能造成失明，照射在皮肤上的话可能会让该部位烧伤。



就算失去了理智，总不至于连痛觉都丧失。痛觉是与生物本能直接相关的警告〈讯号〉，对方应该会出于本能躲避，并尝试逃走。



相较之下，「军团」是纯粹的战斗机械，虽然有反瞄准感应器可侦测雷射，但没有痛觉，也没有智慧能理解、模仿雷射与人类反应的因果关系。



「虽然结果会导致敌方察觉我方位置，不过自走地雷本来就是在极近距离内交战的兵种，影响想必不大。人类逃跑后，请交由后续的装甲步兵部队进行保护……请尽量不要让他们四处逃跑得太远。」



『收到。』



「前提是……」



蕾娜直接盖过辛同样表现得强烈不感兴趣的回应说道：



「你们本身遇到危险时的情况不在此限。只要你们判断自己有危险，不用在意，请排除眼前的『威胁』。」



蕾娜绝对不能强迫八六为了共和国人牺牲。



「同样地，关于亨丽埃塔．潘洛斯博士也是……」



蕾娜感觉胸口深处心如刀绞。



眼前一阵昏花，即将说出口的话，让蕾娜自己都害怕。



自己跟她都是多次跳级，所以两人都是对方唯一的同年龄友人。



两年前她们为了先锋战队的待遇起了口角，互相伤害，但最后阿涅塔还是答应帮她调整同步装置。



在大规模攻势中，阿涅塔有时也会指挥部队，加入战斗行列。



阿涅塔是她可贵的朋友，是唯一一个──至交契友。



即使如此，蕾娜仍然不能为了她一个人，要处理终端们，要借助的装甲步兵们，要自己的部下──身陷险境。



「请各位以完成作战为优先。如今方阵战队受到不明攻击而全员阵亡……我无法为了搜寻她的下落分散战力，让各位承受遭到同种攻击各个击破的风险。」



蕾娜也考虑过投入后备的吕卡翁战队，但是……思及入侵地下的四个战队可能发生意外的状况，还是无法为了阿涅塔一个人调动后备战力。



『上校……』



「我并非要对她见死不救，诺赞上尉。如果其中任何一个战队到达该处附近，到时候请带她回来。但是……万一没能赶上，那也是无可奈何。」



纵然那意味着阿涅塔将惨遭肢解。



经过几秒的沉默，隔了一段深思熟虑般的时间，辛再次开口：



『……上校，潘洛斯少校由我与先锋战队前去搜寻。』



「诺赞上尉……？」



『虽说攻击手段不明，但终究还是「军团」的一种。这样的话，我可以避开对方前进，遭遇机率应该很低。』



「可是……」



『你是否觉得不能为了你们共和国人，让我们八六牺牲性命？』



说中了蕾娜心声的静谧嗓音，底下带有真挚的关怀语气。



『我不太明白上校为何无法将共和国与上校自己分开来看，但我已经明白你做不到，也明白你将共和国人的所作所为视为自己的罪过。但就算是这样，上校，你也不用连共和国的冷酷性情都要扮演。』



不用像之前没有任何人并肩作战，只能持续扮演冷彻的「鲜血女王」。



『所以，请不用勉强自己……我再说一次，这样不适合上校。』



「…………」



『至于发电机型的压制，就交给布里希嘉曼战队与雷霆战队。这样做正如同上校的疑虑，会导致战力的分散，但我想只要不花太多时间进行搜救，应该不成问题。』



『哦。』西汀呼出一口气。



『这样好吗？我会当成是我们不战而胜喔。』



『随你去比吧，现在已经不是愚蠢地比输赢的时候了。』



『我知道啦，开个玩笑……交给我们吧。』



芙蕾德利嘉说：



「辛耶，关于潘洛斯被带走的路线，余追踪了一段距离。只要比对地图，想必能掌握到她的正确位置。余来带路，汝可专心致力于躲避『军团』。」



『……如果状况变得危险，你就闭上眼睛。』



「抱歉，余会这么做的……虽然对那个人过意不去，但余并没有义务目睹她遭到肢解。」



『瑞图，我们进行搜救的期间，自动工厂型可以交给你对付吧？』



『没问题，队长。』



蕾娜抿起了嘴唇。



正因为她此刻身为指挥官，必须压抑涌上心头的感情。



「……谢谢各位。」



辛以沉默代替回答，芙蕾德利嘉则是冷哼了一声。



「最后……关于方阵战队全员阵亡的事情，各队都没有遇到类似的攻击吧？」



『没有。』



『我这边也没看到。』



「那就只有余看见了……」



辛问道：



『芙蕾德利嘉，你能够说明发生了什么事吗？』



问句的言外之意是，如果不能解释……不愿回想的话没关系。



她可是目睹了知道长相与姓名的一个战队二十四名人员，接二连三地单方面遭受蹂躏的惨状。对于一个才刚过十岁的幼小女孩，这是该有的顾虑。



芙蕾德利嘉摇了摇头。



「抱歉，余不清楚详细状况。一回神就发现『破坏神』已经全数遭到杀害……直到最后，余都不明白那是何种攻击。」



『是怎么死的？』



「诺赞上尉……！你怎么问得这么直接……！」



「无妨，米利杰。余就是想让这个能力派上用场，才会与辛耶等人同在，因为余欠他们一大人情。」



芙蕾德利嘉呼出一大口气。



「话虽如此，余无法讲得清楚……余想想。」



芙蕾德利嘉让红瞳沉入追想之中，拼了命想把看到的情形化成言语。



「首先遭到杀害的艾娜，是突然一分为二。明明周围没有敌机，她却从机师座舱的中央位置被前后一分为二……恐怕是当场死亡。」



「会不会是……以大口径火炮进行的狙击？」



既然是周围没有敌机，又突然遭到破坏的状况……



然而芙蕾德利嘉却摇了摇头。



「艾娜人在『破坏神』包围的建筑物内。就算想进行狙击，也无法从任何位置瞄准她……假如有可蕾娜那般的本事，也许还另当别论。」



『再说，要把「破坏神」打成两半，我认为用投射装备会有困难，狙击可能性应该不高。』



无论是以直径约三○毫米的长枪状弹芯贯穿装甲的高速穿甲弹，还是制造出金属喷流射入内部的成形装药弹〈ＨＥＡＴ〉，穿透痕迹比起火炮口径都非常小。更别说要把机体打成两半，就算是共和国的那种铝制棺材，恐怕也有难度。



话虽如此，辛似乎也猜不到对手的真面目。可以感觉到他一边左思右想，一边讲出口做整理，但到最后似乎还是想不到，就这样陷入了沉默。



蕾娜判断继续讨论也只是臆测，姑且先做个结论：



「……关于该种攻击，以收集情报为最优先。假如遇到同种攻击，请尽可能避免交战，暂时离开现场。」



『收到。』



『收到啦。』



不管呼唤几次，嗓门多大，成群人影都没做出半点反应。



到了这个地步，阿涅塔不免有种毛骨悚然的感觉，闭口不语。看他们肩膀线条微弱起伏做出呼吸的动作，怎么看都像是人类，也应该没死才对。



但那群可能同样身为人类的身影，显得毫无生气而虚弱无力，只是重复着呼吸的动作。



阿涅塔忍不住后退，她知道自己紧咬着牙关转身就走。振作点，现在是被吓到的时候吗？



令人意外的是，阿涅塔并未受到捆绑。她用习惯了黑暗的眼睛找门，找到之后就快步走过去。发出喀喀响声的包鞋现在只会碍事，她一只接一只踢掉，用包着丝袜的脚踩踏地板。



门扉免不了加装了电子锁，所幸是旧型的，只要有张薄薄的卡片状物体就能轻易骗过。阿涅塔一边转动门把，一边从白袍口袋中随便拿出一张卡片扫过读卡机，单纯的机关就发出轻巧电子声开锁了。



阿涅塔轻轻推开金属门，从门缝往外偷看……什么都没有，看来「军团」们认为没必要多费劳力看守虚弱无力的猎物。



应该说恐怕是真的没必要，不用捆绑，随便做个监禁，就足以把无力行动的人给关起来。



阿涅塔往后看最后一眼，对那群还是一样动也不动，就像那种形状的摆饰品一样的人们说：



「喂，可以逃走喽……趁现在可以逃走喔。」



还是一样，没人出声回应。



阿涅塔摇摇头，像只猫一样从门缝溜到外头。手一放开，沉重门扉就自行关了起来，发出细微的上锁声。



那坚硬的声响就像在责怪阿涅塔又见死不救，但她摆脱这种念头，继续往前走。起初小心翼翼，后来渐渐就像受到催促般用小跑步前进。



地下特有的通道天花板很低，但宽度取得够宽，长度相当长。即使在黑暗中，也能看出地面装饰花砖的灰白色彩。在左右两侧拉下精雕细琢的银色铁卷门后头，一家家时尚的店面在无人的状态下争奇斗艳。这里是购物中心。很可能……应该说错不了，这里必定是夏绿特地下迷宫里的商业设施。



想必是为了让大量消费者慢慢逛，通道和缓地一再蜿蜒，死角也很多。阿涅塔在暗处之间移动，寻找通往地面的楼梯，一路不断前进。同时还得对抗内心的恐惧，生怕迎头撞上「军团」。



而阿涅塔就在稍远处的墙上发现了「那个」，便跑向前去。



途中她不忘竖起耳朵，不会疏于戒备可能靠近的物体。例如最大重量级的重战车型可以重达百吨，「军团」却都不会发出脚步声。即使如此，它们的静音性能总不至于强到能在这无人的死寂之中不发出半点声音。



模仿古代神殿圆柱的柱子上贴着「那个」。阿涅塔背对着它止步数秒，仰望那人应该待着的上方位置。



己方预测的战斗区域明明是地下，待在地面的阿涅塔与方阵战队却遭受了袭击。同样位于地面的作战本部──蕾娜等人说不定也全数阵亡，只能将一切赌在他们平安无事的可能性上了。



「别看漏了喔……拜托。」



假如「华纳女神」平安无事，芙蕾德利嘉──能透视熟识者现在与过去的异能少女应该还在车上。



「──很好，她还平安无事。」



自深处微微发光的血红双眸定睛注视半空中一个点，容貌精致端正的少女静止不动地低喃的模样，在宛如凝聚最先进科技打造成的装甲指挥车中，算得上一种异样的光景。



如同神灵附体。



又如同身缠神威，宣告神意的巫女。



甚至堪称庄严。



芙蕾德利嘉凝目注视空中不知何处的位置，蹙额颦眉。



「而且她还逃了出来，勇气可嘉，但……潘洛斯这是在做什么？四处晃来晃去的。」



她皱起可爱的眉头想了想，终于想到答案，睁大眼睛破颜而笑。



「原来如此，真是聪明，是站在地图前面啊。因为余有可能在看着……辛耶。」



知觉同步的另一头，一个平静的声音做出回应，她轻轻点头。



「余掌握到潘洛斯的位置了，快去救她吧。」



「──已确认，在第四层东区的商业区是吧。」



确认过传送来的地图资料，辛让「送葬者」掉头。目前阿涅塔的所在位置以红点显示，最短路线缓慢地闪烁。



在「破坏神」吵闹的行驶声另一端，蕾娜说道：



『这是从敌机的分布状况预测敌军进击路径，经过考虑后所设定的路线，但终究只是预测。请上尉自行判断是否该变更路线或绕路。』



「收到……不过，目前照建议路线走似乎没有问题。」



辛大略确认一下周边「军团」的位置，做出回应。



蕾娜似乎能在脑中将地图正确地立体化，随时更动敌我战力以掌握战况。姑且不论在某种程度上属于平面的地面战场，在这个三维空间，而且敌我双方互相交错的战场竟然也能办到，让辛有点不敢置信。



可能因为蕾娜都身在远离战场的管制室，手边只有在阻电扰乱型的电磁干扰下断断续续传回的战场资料，却还是长期运筹千里，所以才能练出这门技术。



这让辛不经意想起，自从自己与其他人两年前踏上特别侦察之行后，关于蕾娜在共和国是如何战斗至今，他简直一无所知。



之所以不知道，是因为没人问。包括自己在内，没有任何人问起蕾娜这件事情，只有蕾娜问了很多问题。



或许……是会好奇吧。



眼前的对象至今人生是怎么度过的，也是一件令她好奇的事。



「……嗯？」



他比对子视窗地图资料的建议路线，与映照在主萤幕上的实际通道，让「送葬者」止步。



辛凭借着他的异能，掌握了「军团」的所有动静。



蕾娜对战况的认知能力，堪称令人惊异。



即使如此，战场上不时会发生这种事态。



不知道是地图有误，还是改建部分未反映于地图上。



资料显示的建议路线，很可能是维修用的通道，细小狭窄，至多只能供一个人通行。



「你说……没有路可以走？……不应该是这样的啊。」



『正确来说，是没有「破坏神」可以走的路。这座设施本来就没有考虑到机甲的运用，因此我想这也无可厚非。』



知觉同步另一头的辛虽然显得并不介意──尤其是在他活过的战场上，错误情报恐怕屡见不鲜──但这对蕾娜而言，却是难以置信的报告。



这是不可能的。地图资料的最终更新日期，是在最后的改建工程结束之后。在地下铁建筑内战斗时视野不开阔，移动路线极其受限，地图的谬误有时会造成致命影响。所以蕾娜慎重地确认过，地图记载的是最新资料……



忽然间，冰冷的疑心闪过脑海。



……难道问题出在地图上？



这份地图是「共和国临时政府」提供的。



是要求讨回并排除八六的洗衣精，深入内部的临时政府所提供的。



而且仔细一看，就会发现地图上显示为材料搬运途径的那条维修通道，如果按照设定通过预定空间，兼顾到其他通道或铁轨，强度将明显不足。



难不成……



「收到。请绕过该路线……马塞尔少尉，你能分析本作战区域的地图，抓出构造上的矛盾之处吗？」



后半的内容她切断知觉同步，向前座的管制军官问道。据说与辛等人同为特军军官，年纪相仿的少年回以一瞥，轻轻点头。



「……只要花点时间，应该可以。」



「那么请你处理，第一优先，力图尽快完成。」



「了解。」



这时忽然间，芙蕾德利嘉抬起头来。



「唔，糟了！辛耶，动作快！」



她顺势站了起来，而且好像没注意到自己的动作，紧张万分地说：



「潘洛斯，汝快逃啊！不能在那里伫足！」



设计这座地下设施的家伙，恐怕是个真正的白痴。



好不容易找到楼梯，才往上爬了一楼又变成单向道，然后又得下楼前往别的区域。



阿涅塔明白这是为了避开地下铁的隧道，然而现在她被迫大玩让人神经衰弱的鬼抓人游戏，还遇到这种状况令她非常火大。阿涅塔心浮气躁地环顾这个空间，她不习惯走这么多路，觉得有点热，于是脱下感觉缠到腿的白袍，挂在手臂上。



跟刚才完全不同，这个区域有点类似工厂。异样洁白的昏暗空间，近似于无尘室或手术室。



这里实在不可能是车站或它的附属设施，想必是「军团」们占领夏绿特市后，改建这个地下空间做出的设施。



看不见尽头的细长空间，深处有像是扫描装置的机械与窄床大小的长方形台子一字排开，天花板上有一堆细瘦的机械手臂。入口处除了阿涅塔走来的楼梯之外，还有像是维修通道的窄道，以及过去据说有旅客来来往往的宽敞走道。宽敞走道上留下无数拖曳物体的痕迹，被踩踏得有点不清晰。



阿涅塔的目光停留在隔开装置类与这边的透明墙壁前面，那些整齐排列的物品上。



「…………？」



那是一个玻璃圆筒，高度与直径正好可以容纳站着的阿涅塔。有规律的排列方式与宁静氛围让人联想到博物馆的展示柜，在幽暗中一根根林立着。



里面似乎盛满了某种透明液体，从底座散发出机械式的白光，将固定在中间稍高位置的物体衬托得白到发亮。除了提供光源的电线，没有任何东西连接在上面，筒内液体没有冒出气泡，可见内部空气并未循环。里面的东西至少不会是生物。



那物体的轮廓，无法让阿涅塔联想起任何知道的东西……不，她仿佛知道，但无法将两者联想在一起。阿涅塔走上前，小心翼翼地凑过去看。



……！这是……！



一发现那个物体是什么的瞬间，即使是阿涅塔也不免变得面无血色。



她脸色铁青，然而身为科学家冷彻的一面，还是促使她细细观察那些物体。许多个同样的东西……不，是几份样本经过整理，分成许多种类。它们按照加工的程度依序排列，好几根──好几人份一字排开。



「军团」不使用文字，这里没有说明书或任何类似的东西。



即使如此，阿涅塔仍然看懂了。



这是──……



这时从圆筒的后面，有某种东西在探头窥视。



一瞬间，阿涅塔以为是自己的倒影。



但并非如此。



阿涅塔吓得缩起身子，圆筒对面的人型机种却正好相反，缓缓地动了起来。那种动作跟镜像慢了一拍才动起来一样，有如粗制滥造的恐怖片。阿涅塔反射性地往后跳开，只见那东西拖着手脚就要追过来。



自走地雷爬了出来。



无脸的球状头部用近似昆虫的动作迅速转来，阿涅塔一时竟呆呆看着，只见它没有眼睛却凝视着阿涅塔，下个瞬间就像个弹簧装置一样，唐突地扑向了她。



「不要……！」



阿涅塔情急之下，侥幸地想起手臂上挂着白袍。好运还不只如此，她几乎是在恐慌状态下把白袍扔向对方，但白袍正好摊开，盖住了自走地雷的头部感应装置。



阿涅塔双腿打结地躲开，视野遭到剥夺的自走地雷难看地在她旁边摔倒。



它用有些滑稽的忙乱动作，似乎想拿掉盖住头部的白袍，但自走地雷的手无法做出人类那种精密动作，看样子并不擅长抓取薄布。



得趁现在逃跑才行……！



阿涅塔的内心因为害怕死亡而焦急，身体却反而因为畏惧死亡而僵硬，跟不上思考。她硬是想挪动的双腿，违背阿涅塔的心意依旧僵硬，让脚跟绊到地板的少许接缝，摔了一大跤。



阿涅塔背部撞上透明隔板，那似乎是一扇门，没什么抵抗就往内侧打开，让她背部朝下，跌进了室内。



所有的一切映入旋转的视野。异样清洁的白色空间、排成一排的玻璃列柱、医疗机器般的扫描装置、大小与高度有如一张窄床的……以一块金属板做成以利清洁的台子，以及在台上闪烁刀刃银光的成群机械手臂。



这是……



手术台。



啊啊。



这里是……



解剖室啊──……



玻璃门撞到墙壁反弹回来，伴随着尖锐声响产生震动。光学感应器遭到封锁的自走地雷听到这声响，霍地抬头。



阿涅塔倒地时没能保护身体，直接背朝下摔在地上，一时之间还无法动弹。自走地雷身体朝向明显以她为目标的方向站了起来──……



呼。这时，她只听见一声犀利的呼气。



铁锤般猛力一挥的某种物体，狠狠从后脑勺一捶，把自走地雷打飞出去。



在黑暗底层描绘银色残像的物体，是突击步枪的枪托。采用折叠式枪托的机甲驾驶员专用步枪，以不会对脆弱铰链造成负担的正确角度，赏了自走地雷的头部感应装置一记猛烈打击。



不同于白刃武器，虽然一般认为步枪是即使妇孺也能轻易运用枪械，然而其重量却比随便一种刀剑都还要重。更别说从头到尾皆为金属制的七．六二毫米突击步枪，在装弹状态下重量将近有五公斤。



只比人类稍重一点的自走地雷承受不住这种殴打，飞了出去。它踉跄了两三步，让脱落后只靠电线垂挂在外的头部感应装置摇荡不定。在试图转身过来时，突击步枪的枪口已经对准了它。



那人轻轻松松的，简直把步枪当成手枪在用，手一转就重新拿好了。



然后轻易就开了枪。



他瞄准胸部的控制系统，为求确实而开了三枪。中弹的冲击力道让自走地雷跳起摇动全身的诡异舞步，接着就如同断线傀儡般颓然倒地。



放下拖着淡蓝硝烟的枪口，俯视那具尸骸的人是……



阿涅塔仍然瘫坐在地，呆愣地抬头看着那人。



……忘记是什么时候了，当时她还小。



她曾经跟那个儿时玩伴跑到远处探险，结果走散迷路了。



阿涅塔在陌生的地方迷失方向，躲在遮蔽处，是那孩子找到天都黑了，才总算找到她。



──找到丽塔了。



他像平常一样笑着，用那种要等到他出声呼唤才会注意到，不发出脚步声的走路方式前来。



那孩子的哥哥与父亲也是那样，习惯走路不发出脚步声。以前阿涅塔听父亲说过，他们原本在帝国是系出受命担任皇帝守护者的战士家族。



又听说他们提过，在这个国家过活，就不用教小孩子如何战斗或杀人。



这份愿望，恐怕以不能再更糟的方式落空了。



明明穿着硬底军靴，却没听到跫音，这点跟以往并无不同，但那双手却变得惯于用枪。眼光冷彻，铁灰色战斗服虽使人敬畏，却很适合他的精悍体格，而不显得突兀。



一切都已经跟那时候不同了──忽然间，毫无办法地，阿涅塔彻底理解到，儿时与她玩在一起的那个男孩，已经完全消失了。



无论是当年的往事或是当时的心情，如今都只留在阿涅塔的心里。



当年他找到的那个儿时玩伴的小女孩，已经──不存在于他的心中了。



只有阿涅塔的嘴唇，半自动地想呼唤他的名字。



辛。



「……诺赞上尉。」



阿涅塔感觉那双红瞳，仿佛略看了她一眼。



眼瞳随即别开转向背后，也许是因为来了另一个人影，这次是带着军靴的坚硬跫音出现。



那人有着黑铁种纯血的深灰色头发与眼瞳，身穿联邦军铁灰色的战斗服。记得他应该是修迦中尉。



「我说你啊，直接开枪不就得了？」



「像刚才那样迎头碰上的话，用揍的比较快。况且如果射偏，会打中博士。」



口径七．六二毫米的全尺寸步枪子弹，以对人武器来说杀伤力非常强。这种子弹不用打中头部或胸部，光是直接中弹就有可能致命。



看来辛还算有顾虑到她。



「你没事吧，潘洛斯少校？」



语气跟说出口的话正好相反，好像根本一点都不在乎。阿涅塔反射性地皱起了眉头。



「……你不会看吗？我刚刚只差一点就被杀了。」



「就我看来你还没死。既然能讲这么多，应该是没事了。」



辛的讲话语气像是有点拿她没辙。



这种粗鲁的对话，在小时候是稀松平常的事──现在不同了。



「……辛。」



这次，她想呼唤的名字一字不差地脱口而出。



他已经不记得自己了，自己只是个完全生疏的陌生人。



但只有这件事……



「对不起。」



我对你见死不救。



没能救你出来。



拿无能为力当借口，什么都没做。



还一厢情愿地在意你根本不记得的事情，想把你拖进我的赎罪之中。



「…………？」



毫无脉络的道歉让辛直眨眼。



他就像猎犬听到无法理解的命令，注视着阿涅塔好一会儿，这才突然别开视线。



「我不明白这是对于什么的道歉，不过……」



嗓音已经低沉到与记忆全然不同。



原本差不多的个头，曾几何时拉开了一段差距。



「你没有必要向我道歉……所以潘洛斯少校，你也不用放在心上。」



听到这番话，阿涅塔含泪微笑。



插图p207



你明明不记得了。



明明完全变了一个人。



却只有这种地方……



只有这种温柔到让对方心痛的地方，依然没变。



这一点，现在还是让阿涅塔──感到有些寂寞。



「……也是呢。」



辛向蕾娜报告发现阿涅塔的事──蕾娜听了报告，整个人显得好安心，让辛觉得没有见死不救果然是对的──经过长达几秒的时间，才总算有另一阵脚步声跑下来。



莱登看看来者，一手扠腰：



「你太慢了，叶格。我不是说过了吗？目前不需要戒备。」



「我有听你解释，可是……虽然你这样说，但训练时都强调不能疏于戒备……！」



假如自己战死，己方将无法准确进行索敌，所以保持戒备是没做错。



「我很感谢你们来救我，但为什么是你们几个？应该说……」



辛拉着阿涅塔让她站起来后，她就没事可做，看到这状况好像觉得不敢置信，冷眼看着他们。



「你们该不会就这样活生生几个人跑来吧？」



「因为『破坏神』无法通过那条路。」



辛用视线指出背后的维修通道，回答阿涅塔的提问。那条弯弯曲曲的狭窄通道，只能勉强供一个人挤着通过。



「芙蕾德利嘉看出状况分秒必争，于是我们选择了最短路线。既然『破坏神』无法通行，同样的道理，会在这里碰上的也只有自走地雷，用步枪就能应付了……只是无法保证能赶上。」



「……这样啊，所以才会派几个壮丁来，有个万一的时候至少能把我的尸体带回去吧……」



不知怎地，她对辛叹了口气。



然后维持着一样的态度，指了指背后。



「那么，可以请你们顺便看看这个吗？」



她让大家看看至今辛等人没去注意，排列在她背后的好几根圆柱。



白得发亮的灯光中，漂浮着畸形的球体。照她的要求一看，只见那些东西……



「人类……？」



是仿佛某种矿物结晶般清澈透明，如同人类头部的某种物品。



辛之所以不敢断言，是因为那东西几乎不具有活体组织的血肉质感。表皮、肌肉组织与眼球都遭到切除，具备了蓝宝石〈Sapphire〉般的蓝色软骨、红宝石〈Ruby〉般的骨骼，以及橄榄石〈Peridot〉般的翠绿脑髓。这些透明部位透射出白光，宛如精巧的美术品般浮现眼前。



从大小判断，可分成男性头颅、女性头颅与儿童头颅，各有好几颗。它们一颗颗漂浮在林立的圆筒里，空虚的眼窝一字排开。



莱登在一旁眯起一眼。辛听见达斯汀喉咙发出小小的咕嘟声，可能是想象到这些人变成这样的过程。



「这是透明标本，用药品让活体组织透明化，再加以染色制成的。只是这些连神经系统都染了色，我不太清楚它们是怎么办到的。」



「……意思是这些原本是人类的尸体？」



「讲得可真直接呢……对，没错。这些是真正的人类头颅，我想大概是在大规模攻势中，被带来这里的共和国民吧。」



达斯汀用强忍着不呕吐的声音说：



「真佩服你们能不当一回事。」



「不管是尸体还是头颅，我都看习惯了。这里的头颅被破坏得比较漂亮，已经算不错了。」



「虽说是情势所逼，但我是觉得看尸体看习惯到养成抗性，未免有点太夸张了……那边那位中尉也是，叶格少尉的反应与感受才叫正常，我劝你们从现在开始跟他学学。」



阿涅塔嘴上这样说，却也用冷彻的眼光注视着死尸。这些人以前应该是她的同胞才对。



「我想这些应该是说明书，用来解剖掳获的人类头颅，取出脑子。也就是在说明该切开哪里，如何切下所需部位的步骤。我想是用来制造知性化型『军团』──也就是你所说的『牧羊人』。」



辛看向阿涅塔，而她只是耸耸肩：



「我看过了你向联邦提出的『军团』相关报告，而且蕾娜是这么称呼它们的。」



说完，前共和国军研究部的技术军官忽然斜眼往上看了看辛。



「幸好共和国军运输部队的那帮人，都是些混吃等死的杂碎。不然你早就在我的研究室里，变成这种风格的漂亮艺品喽。」



「……什么意思？」



「你是把负责的管制官一个个逼疯，人称亡灵附身的处理终端『送葬者』。虽说战场上少不了信口胡诌的鬼故事，但弄到有人自杀可就吃不消了，所以我的团队有收过调查委托……真是可惜呢，他们要是把你带来，我就可以把你的脑袋或其他部位大卸八块，从头到脚检查一遍了。」



达斯汀瞪大双眼，莱登扬起一边眉毛，但辛没被吓到。



「我不认为身上一点血腥味都没有的人，能办得到那种事。」



「你……」



阿涅塔原本不服气地想说点什么……结果只是颓然垂首。



过了半晌，她的嘴唇浮现出带点苦笑，有些没劲的笑意。



「也是……我没胆子做那种事，况且也没意义。」



不只是把人活生生解剖的残忍行径。



听起来似乎还有另一层意义。像是她假装到现在的，故意装坏人的态度。



「……总而言之，这些就是这种东西，是『牧羊人』的制作说明……只是……」



叩的一声，阿涅塔敲了敲其中一根圆柱。它位于最边缘，很可能代表最后一个步骤。



「这个让我很在意。最后它们破坏了记忆区……『牧羊人』不是用几乎未受损伤的大脑制作的吗？你们认为它们为什么要刻意破坏呢？」



「所以它们想都没想到有人会入侵到这里吗？竟然连一架护卫机都没有。」



第五层，中央主厅。



身处这个几近疯狂般全以白色填满的空间，西汀在「独眼巨人」里嗤笑。



这个广大的空间，无论是天花板、墙壁或墙面，整片都镶满了纯白细小的磁砖，呈现出略带半透明，有如新雪般迷蒙，几乎令人神智不清的白色黑暗。



听说这里以前也是一栋车站建筑。



假如内部装潢维持着当时的样貌……那么共和国人还真是尊崇纯白与纯血，真不知该怎么说才好。



既然这样，大可以从一开始就不要接纳什么移民。



蜷缩于大厅深处的巨大影子不做回应。



银色管线宛如野兽血管或内脏般爬行、重叠。胴体部位的薄层金属板像在呼吸般起伏。比起庞大身躯实在太过瘦弱的八只脚，不知道究竟有没有存在意义。还有飞蛾触角般的复合式感应器，以及好似虫眼的光学感应器。



是发电机型……正确来说，是它的控制中枢。



幽蓝的光学感应器慵懒地朝向西汀，腹部底下应该与藏在地下更深处的反应炉相连，深深卡进纯白的磁砖当中，恐怕动都无法动一下。



如果就像看起来这样，那会很好对付，只是……



「……好吧，想也知道没那种好事。」



光线扫过大厅地板，留下白色残影。



纵线、横线，二十公分见方的光线格子，填满了纯白的地面。



「果然……！」



西汀做好了心理准备──然而，它们就只是普通的光线。有的「破坏神」脚部碰到光线，但该部位看起来并未受损。



填满了整片宽广地板的格子光线。



简直就像显示出座标──……



西汀倒抽一口气，抬头仰望上方。同时，「独眼巨人」经过强化的感应器响起裂帛般的警报声。是敌机接近警报，位置在──上面！



光学感应器追随她霍地仰首的视线，仅稍微慢了一拍，显示头顶上方影像的主萤幕，就映照出透过天花板磁砖隐约浮现的几个光点。



看到那光点闪烁位置的瞬间，西汀已经反射性地大叫出声：



『──米卡、莱娜！往旁边跳！奥托，不要动！』



几乎与警告在同一时间。



好几道锐利光芒贯穿大厅空间，留下蓝色残影。



从上往下。



几乎所有人都对警告做出反应，惊险万分地让机体做出闪避的机动动作，光束擦过当场缩起脚部伏地的奥托机，冲过抽身跳开的米卡机旁──从正上方狠狠刺穿了只慢了一拍，来不及闪躲的莱娜机的胴体。



「莱娜！」



驾驶舱遭到光芒贯穿的「破坏神」连一声惨叫都没发出就颓然倒下，直接陷入沉默。



只不过是光线的束流，竟然无声无息地，贯穿了高举到驾驶舱上方的八八毫米炮炮身，以及虽然单薄，但好歹也是机甲装备的装甲。



擦过「破坏神」或是将其刺穿的光之长枪，就这样被吸进地板半透明的磁砖中，散射消失。



『这也是一种……雷射吗……？』



「我是这么认为的。」



西汀简短回应副长夏娜的低声呻吟。毕竟她七岁左右就被扔进强制收容所，前阵子的特军校甚至是她这辈子第一次就学，不可能有知识详加分析。



气人的是，那个死神与他的狼人副长，似乎受过一定程度的教育。



如果是那两个家伙，看到现在是否已经做出某种程度的分析了？



西汀苦涩地勾起嘴角，紧接着瞠目而视。从她这里看不见，但从雷达萤幕上可以看到，敌机正在各自移动位置，天花板上亮起蓝色光点。



她对位于正下方的「破坏神」友机发出警告，自己也抽身跳开后，雷射光线再次照射下来，以名符其实的光速往下洒落。



右脚的破甲钉枪擦到光线而被炸碎，西汀让「独眼巨人」拖曳着黑烟尾巴后退，眯细了眼。



原来是这么回事啊。



「地板上的线就是座标，踩到那些线，雷射发射机就会聚集到上面开火……这整个房间就是一个『军团』。东西就在肚子里，攻击时当然不用特地肉眼确认了。」



比起在发射机上安装感应器个别处理，也许直接用资讯链功能指定座标比较快吧。



西汀感觉得到夏娜在皱眉头。



『……格子这么小，「破坏神」不可能不踩到。』



「是啊，不过并不是所有踩到的人都会被攻击。我看它似乎没准备那么大的数量，可以一次攻击二十四架机体。」



可能是为了确实击毙敌人，雷射不是一道对付一个目标，而是多道雷射同时射击，因此每次遭受攻击的只有几架机体。既然这样……



「我用我的『独眼巨人』掌握射击机的位置与数量……如果是以这点程度的间隔遭受攻击，下次我可以发出警告，并抢先做出射击指示。」



只让被盯上的「破坏神」采取闪避的机动动作，其他友机进行反击。以现代兵器的常态来说，射击机在雷射发振后会立刻移位，但在射击开始前会有短暂的停顿时间，可以趁那时候瞄准射击。



「独眼巨人呼叫各机……从下次射击开始反击，听我指示──」



接近警报再次大作。



西汀像被电到般转动视线一看，只见雷达萤幕上的自机周围出现越来越多光点。只不过同一平面上什么也没有，是天花板上的雷射射击机数量暴增了。



大概让防卫系统全面启动需要时间吧。



或者也可能是操作射击机的发电机型所吸收的死者天生坏心眼。



西汀愕然地仰望上方──只见半透明的磁砖内侧，幽蓝光辉仿佛嘲笑着她们般，一齐亮了起来。



「……叶格，让潘洛斯博士坐你的座机。你退到队伍中央，尽可能避免交战。瑞图，你再撑一下。等把博士交给后续人员保护后，我就去你那边。」



『收到，不过希望你们尽快！』



看来在自动工厂型的几百公尺外，瑞图正在跟防卫部队火拼。辛没理会瑞图近乎惨叫的声音，让「送葬者」站起来。



用未装备机枪的「送葬者」对付机体小、数量多又脆弱的自走地雷实在缺乏效率。他让赛欧的前卫小队与莱登指挥的火力拘束小队上前，一边用雷射瞄准器与机枪迎击仍然混杂一处的自走地雷与人类，一边开始前进。



疑似人类的人影偶尔发出些沙哑惨叫，逃往远离先锋战队的方向。虽然后续装甲步兵部队还没追上来，但是跑到他们那边的人，想必会在那里得到保护。不过步兵部队也因为要收容他们，进军速度才会比较慢。



忽然间，蕾娜的声音岔了进来。



『诺赞上尉，抱歉在战斗中打扰你。』



「上校……怎么了吗？」



辛向蕾娜问道，当她将另一个战场的状况告诉辛时，他皱起了眉头。



恐怕有点困难……不。



布里希嘉曼战队的位置在第五层中央区块，先锋战队则进入了第四层的东端。虽然没有直接相连的路线，但直线距离只分隔不到几公里。



以交战距离而言，反而算近了。



「该死……！」



西汀持续对遭受照准的友机发出警告，其间空档都在咬牙切齿。



西汀完全掌握了雷射射击机──蕾娜听了报告，将它命名为「射击子机型」──的位置与数量，也知道接下来谁被盯上。然而数量实在太多，射击子机型反复进行高速移动与射击，她无法把它们预备下次射击的所有停止位置转达给有余力反击的友机。战斗到现在只勉强破坏了几架。



『……西汀，需要我们雷霆也加入战斗吗？』



「少说傻话了，尤德！你们一进来的瞬间就会遭到狙击，别讲这些，确保退路比较要紧！」



西汀也很想暂时撤退重整态势，然而敌机似乎设定为优先照准入侵口周边。他们一靠近就受到浓密的雷射大雨欢迎，险些就要死了两三个人……真是刁钻。



光速长枪连续降下，不给人喘息的空间，有时还来个横扫。战队员们东躲西闪，呼吸渐渐变得急促。操作出错没躲好，使得破甲钉枪或机枪被炸掉的场面也逐渐增加，直接被击中恐怕已是时间的问题。



既然这样，或许只能做好同归于尽或活埋的觉悟，把天花板从头到尾射过一遍──……？



这时，一个平静的声音岔入沸腾的思维。



『──全机将弹种换成榴弹。』



西汀睁大不同颜色的双眼。这个声音是……



「诺赞……！」



『我负责指示目标，你专心指示闪避……我知道「军团」的位置，但不知道被盯上的「破坏神」的位置。』



西汀一瞬间愣住了。



然后苦笑般笑逐颜开。



明明自己也正在战斗。



「……死神弟弟真是鸡婆呢。」



西汀甩甩头，目光犀锐地仰望天花板。在雷达萤幕上，可以看到射击子机型四处蠢动的光点。



辛无法连「破坏神」的动作一并掌握……没厉害到能指示由谁开炮。既然这样……



「只讲座标就好，没人会把你的声音跟我的声音搞混──所有成员！死神大人的天启要传授我们开炮位置了，谁都可以，距离目标最近的就射击！」



即使指示做得乱七八糟，众人仍做出肯定回应。



混杂于悲叹之声中，在知觉同步的那一头，冒出一声已经渐渐听习惯的咂舌，让西汀莫名觉得好笑。



†



『──距离二二。最后一只了，西汀。』



「嗯，我掌握到了──奥托，开炮！」



最后一发射击，陷进被霰弹炮击打得坑坑巴巴的白色天花板。混杂于破裂四散的磁砖碎片之中，蜘蛛般的小型「军团」腹部抱着发振器的碧蓝辉耀，向下坠落。



西汀斜眼看看躺在地上，吃了机枪扫射陷入沉默的敌机，把「独眼巨人」的操纵杆往前进位置用力一推。



发电机型的巨大蝴蝶复眼，看着像被撞飞般开始疾走的「独眼巨人」。非战斗型的「军团」已经毫无护身手段，即使如此仍傲然仰头，迎接渺小的敌机。



西汀如今与辛同步，听得见它的悲叹之声。帝国万岁〈Heil reich〉，帝国万岁。高亢的，很可能属于女性的声音──从它的背面上半部附近传来。身为「军团」指挥官的「牧羊人」，用过去曾在某地活过的人类的死前遗言持续悲叹。



「破坏神」不擅长进行仰角炮击。这架巨大的「军团」恐怕高达十公尺，而且还要攻击它的背面，无法直接射击攻击，不过──……



『西汀！』



夏娜机反应很快，趴伏到地上。「独眼巨人」一跳上它的炮塔，夏娜即刻用解除限制的四脚最大马力，让机体奋力一跳。



当成立足处的友机脚力加上自机的同种力量，「独眼巨人」跳跃到超越本身规格的高度。



西汀将钩爪打进圆顶天花板，以最大速度卷线，让自己攀到上面。她踢踹如今化为地板的天花板，斜着落下──将炮口朝向悲叹之声。



目标是背部，两对翅膀的夹缝！



──帝国〈Heil〉……万岁〈Reich〉……



「闭嘴，半死不活的东西。」



扣下扳机〈Trigger〉。



将炮声抛诸脑后击发的八八毫米高速穿甲弹，不偏不倚地刺进发电机型的背上。如同天降长枪，又如同对刚才的战斗还以颜色，刺穿那庞然大物。



虽说属于非装甲〈Soft-skinned〉，但毕竟体型过于庞大。贫化铀弹芯一边切开发电机型的内部构造一边前进，最后失去足够穿透胸前框架的动能，没能射出体外，在内部反弹。弹芯一边撕裂内部构造一边乱蹦乱跳，引发特有的烧灼效果，烧烬怕火的流体奈米机械。



理应早已死去的亡灵，发出响彻四周的临死尖叫。



轰……发电机型沉重倒下，西汀在它的头部近旁落地，冷哼了一声。



『──女王陛下，发电机型已经击毁喽……对吧，诺赞。』



『是啊……我想是吧。』



『……讲话干嘛这么有气无力的啊。』



『这点小事你自己看应该知道，不要问我没意义的问题。』



听到两人战斗告一段落后，马上又变得水火不容，让蕾娜忍不住轻声笑了笑。



看来他们找回了阿涅塔，又击毁了发电机型，达成了一项作战目标，又有余力斗嘴了。



「辛苦了，诺赞上尉、依达少尉。请两位继续执行任务，压制自动工厂型。诺赞上尉请先将潘洛斯少校交给步兵部队。」



『收到。』



『所以等压制了自动工厂型，就剩扫荡残余敌机了吧…………大帅哥，敌人好像还多得跟什么似的，但实际上大概还剩几架？』



『……你真的想问吗？』



『啊──还是算了。听你这回答，我大概就知道状况了。』



西汀一副打从心底烦透的样子脱口而出，让蕾娜轻声笑了起来。



「再过不久就能完成作战目标了，请大家继续加油。」



†



即使是覆盖据点的大量砂土与水泥墙，也不会阻碍透过内部收起翅膀休息的阻电扰乱型进行的通讯。



『──确认母体二七七已遭击毁。将指挥权转让予赫耳墨斯一号。』



『赫耳墨斯一号呼叫第一广域网路。』



『全研究资料转送完毕。决定放弃生产据点二七七。实行机密措施。』



『配合机密措施实行，要求解除隐匿项目二七七○八──请求许可。』



『第一广域网路呼叫赫耳墨斯一号。通过请求。』



『收到。』



通讯结束。



然后它在黑暗深渊，对麾下全军发出了指令。



『赫耳墨斯一号呼叫全机。下载二七七○八。开始转档。』



『执行。』



这时在废都的地下，于阳光照不到的黑暗深渊，发出了有如诅咒，又有如祝贺的悲叹的叫唤呱呱坠地。



「唔啊……！」



「军团」们的尖叫突然间急速增加音量，让辛捂起耳朵缩成一团。这不是物理性的声音，因此这样做毫无意义。即使如此，他无法不这么做。



数不清的喘鸣、苦闷、叫唤、呻吟接踵而至，流入脑海。利刃般的巨响割裂思维，灼烧大脑，还不肯停止。头要裂了，理智要被辗碎了。不属于自己的大批临死惨叫形成的风暴，不是区区人类的藐小意识所能承受。



当头压下的过大负荷，使得所有感觉急速远去。在逐渐缩窄的视野与涂满血色的意识当中，如最后一阵叹息般冒出的疑心，只到一半就中断了。



难不成……



「──哇啊！」



令人浑身冻结的悲叹狂潮流入耳里，让西汀捂起一只耳朵。龙卷风般的暴虐之声，即使将同步率设定为最低数值，仍是震耳欲聋。



西汀赶紧切断与辛的同步，咬紧臼齿，取回险些被拉走的意识。侧耳细听，可以听到战队长之间使用同步互相传达混乱与恐惧的声音。



刚才那是什么？



西汀呆滞地想，回过神来，用力摇了摇头。振作点，你脑袋还在发昏吗？



该问的不是「那是什么」，而是「发生了什么事」。



西汀试着与辛重新连上知觉同步，但连不上。不知道是拆掉了同步装置，还是承受不住负荷昏倒了……应该不至于因为刚才那一下就挂了吧。



身为战队长的辛如果有个万一，副长莱登应该会忙于应对，恐怕没有多余心力解释状况。既然如此……



「──喂，赛欧！发生了什么事！是臭铁罐们的攻击吗？」



赛欧立刻切换了知觉同步对象，从先锋战队的处理终端，切换成各战队的战队长与副长……不愧是早在两年前就分发到过去的最精锐部队，第一战区第一防卫战队「先锋」的一人，头脑转得够快。他一瞬间就判断出，现在该将情报传达给谁。



『各位战队长，由我担任代理进行联络！──首先，刚才的声音不是「军团」的攻击！辛没有回应，等防御态势整顿完成后，我再做确认。』



赛欧自己似乎还没完全摆脱动摇与混乱，他刻意花时间呼出一口气，用勉强压低的声音说：



『然后，以下是我的推测……我对那种声音有印象。』



赛欧一边说，脸孔一边扭曲起来。



他回想起两年前，在第八十六区东部战线第一战区第一战队，最后的那场战斗。



名为特别侦察的决死之行的开端。



赛欧与辛并肩作战将近三年，理应已经习惯了，而且都已经将同步率设定为最低，却仍然无法阻止自己发抖。那阵有如劈雷，满是杀意与执着的叫唤……



辛至今仍无回应。



「是『牧羊人』──把那些家伙发出的声音好几个凑在一起，应该就会变成这种声音了。」



西汀不解地插嘴道：



「等一下，『牧羊人』数量不是不多吗？听说以共和国周边来说，连一百架都不到……刚才的声音可不只是一两架喔，随便估计，都要这附近所有『军团』统统是『牧羊人』，数量上才说得通。」



『嗯，所以说，大概就是这么回事。』



所以到底是怎么回──……



「……不会吧。」



即使是西汀，也不免感到一种寒意沿着背脊往上爬。



雷达萤幕上映照出敌机的光点。「独眼巨人」经过强化的感应器，接连捕捉到接近的敌机。



伴随着来自地底，令人胆寒的叫唤，成群「军团」挤得满满地接连爬上来。



不会吧。



「意思是这些全都是『牧羊人』吗……！」



†



模仿大型哺乳类中枢神经系统的「军团」中枢处理系统，由制造机体的帝国设定了不可变更的寿命。



每种版本各五万小时，约等于六年。经过这段时间，中枢处理系统的构造就会崩坏，使得功能停止运作。这是为了预防「军团」们失控所做的安全对策。



帝国灭亡后，「军团」们再也得不到版本更新，即使如此，为了听从命令持续战斗，它们寻求作为替代品的中枢处理系统组织。所幸替代品就近在它们身边。



那是哺乳类当中特别发达的中枢神经系统，也就是人类的大脑。



然而「军团」们只会在战场上遇见人类，没那么容易得到头部受损较少的尸体。不回收战死者尸体，定期派小部队展开决死之行的共和国战线，是能够掳获最多脑髓的战场──实际上，大陆全境的「黑羊」或「牧羊人」几乎都是掳获自反共和国战线──但那终究只是相对而论。



只有在进行那场压制作战的时候，掳获到了大量脑髓。



那些人类不战斗，也不自杀。生存者被回收运输型拖走时，其他人类既不出手相救，也不杀死他们。所有人类都只是无能为力地抱头鼠窜，再没有比那更轻松的猎场了。



圣玛格诺利亚共和国，当中的八十五个行政区。



虽说将属于少数民族的所有八六全放逐到了第八十六区，但他们毕竟是曾在大陆西部拥有相应国土与人口的先进国家之一。



掳获的国民人数足足有……



千万之谱。



†



「……可是『牧羊人』的数量怎么会突然增加……」



蕾娜一手撑在仪表板上，支撑着几乎要不支倒地的身体，发出呻吟。



归她指挥的所有部队，接二连三提出惨叫般的报告。遭遇到的敌机集团改变了行动模式，我方移动方向被敌军看穿，利用巧妙的联手行动引诱他们上钩，理应身经百战的八六与联邦军人们行动遭到封杀，转眼间渐渐被逼入绝境。



「牧羊人」。完美保持了生前的知性，「军团」们的指挥官机。



虽然是不好对付的对手，但应该不会是这种像杂兵一样集团出现的敌人。



不，真要说起来……



为什么……到现在才投入战局？



不是打从一开始就当成防卫战力使用，而是等到发电机型遭到击毁，半座设施也被压制的现在才……



「……！」



蕾娜发现了答案，抬起头来。



「华纳女神总部呼叫各位战队员！」



「──辛，辛！喂！」



有人在呼唤自己，同时肩膀被人摇晃，辛总算恢复了自我意识。



血红双眸聚焦，原本睁大着没看任何地方的眼瞳，映照出眼前的某人。



「……是莱登啊。」



「你醒啦。」



莱登松了一口气。他们人在座舱罩强制开启的「送葬者」驾驶舱中。一行人将「狼人」与「送葬者」推到厚实水泥墙的旁边，战队其他所有机体组成好几层半圆形圆阵，两人就待在这坚固防御阵形的最里面。



在最外侧的圆圈，赛欧、安琪与可蕾娜等人正与蜂拥而来的「军团」们展开激战。他们已做好彻底抗战的准备，一发炮弹或一只自走地雷都别想通过，为了保护在他们背后，于战场正中央被剥夺意识的辛，以及为做确认而离开「狼人」，暴露出血肉之躯的莱登。



待在「军团」势力最前排的全都是「牧羊人」。它们发出在这极近距离之内足以震破耳膜的激烈轰然叫唤，而且数量还在增加当中。先是看到战斗行列后方候命的「军团」忽然矗立不动，陌生战死者的悲叹声随即消失，接着它们就爆发出与前一刻有所不同，虽是人声却不成言语的雷劈般尖叫，开始前进加入战斗。



看样子地下设施的所有场所都在发生了同样的状况。在远处群聚时，听起来只像是一整团的「黑羊」声音，渐渐变成贯穿战场的「牧羊人」之声。



为什么？几乎就要浮现脑海的合理疑问，现在暂且抛到脑后。



「……我被吞没多久了？」



「不到十分钟啦，我们把『送葬者』拖到这里围起来，才刚刚撬开座舱罩……本来是想说如果你醒不来，我就只把你拉出去，用『狼人』带走。」



莱登说出这种令人发毛的话，眯起了一眼。



「你还好吗……我看是不太好啦。还能动吗？」



辛长叹了一口气。



慢慢习惯了。虽然每时每刻硬钻进脑海的叫唤仍然让他头痛欲裂，眼前莱登的声音也因此显得遥远，不过……不至于动不了。



「可以。」



「那么你尽量想办法跟上，直到突破这里为止……撤退命令下来了。」



意想不到的发言，让辛狐疑地回看他。自动工厂型尚未压制完成，在这种状态下……



「撤退……？」



「我简单说明一下状况，诺赞上尉。」



跟好不容易苏醒的辛进行同步，明明是最低的同步率，沉重刀刃般的亡灵叹息仍然有如暴风吹袭过来，而且辛像是忍受痛苦的呼吸更是让蕾娜挂心。



「虽然细节不明，总之敌方部队当中，突如其来出现了多数『牧羊人』……目前全体部队正被迫停止进军，进行防御战或是后退。」



『……我认为单纯只是这里所有的「军团」下载了什么「牧羊人」的脑部构造。你听见的那个什么声音，是不是总数量不变，只有「牧羊人」的数量增加？』



阿涅塔插嘴，但蕾娜摇了摇头。



「晚点再进行分析吧──这次投入战力，是在对『军团』而言理应属于高价值防卫目标的发电机型遭到击毁后，才实行的动作。也就是说这么多的『牧羊人』比发电机型更有价值，如今敌军投入了本来受到隐匿的这些战力。换句话说……」



『机密处理──是吗？』



「是的，为此敌军企图歼灭突击部队。」



对「军团」而言……



比起发电机型──比起这座生产据点，隐匿这无数的「牧羊人」的存在更为重要。



而比起它们，这座设施里的「某种东西」又更需要隐匿。



从之前阻电扰乱型发生过活性化──进行过通讯来看，很可能是某种资料。他们认为或许是敌军取得的「牧羊人」脑部构造资料，但也有可能还有其他东西。



若是能做确认最好，只可惜现在已经太迟了。



「第一目标的发电机型已经击毁，这下子自动工厂型想必无法运转。我判断目标已经达成，决定从作战区域撤退……请各位尽速从现场脱身。」



蕾娜暂且切断与辛的同步，悄声问道：



「可是阿涅塔，你觉得它们是怎么办到的？」



在战斗中下载资料的行为无论多么乱来，反正终究是敌军的问题，姑且不管。但「牧羊人」怎么会这样增加？



一名战死者只能做出一个「牧羊人」。就算在大规模攻势中大量掳获到共和国人，难道敌军舍得在这场战斗中，这样毫不吝惜地挥霍使用吗？



『刚才看到的「军团」它们取出脑髓的说明书，大概就是答案吧。』



阿涅塔讲话语气苦涩又细微。



此时，阿涅塔正与达斯汀同乘一架「破坏神」。她讲话这样小声，是怕拥挤驾驶舱中近在身旁的他听见。



『真要说起来，我看了诺赞上尉的报告后，就一直很有疑问。如果作为中枢处理系统，「牧羊人」的──完好如初的脑组织比较优秀，为什么不把「军团」全部机体都变成「牧羊人」？』



以前蕾娜也问过这件事。



听说「牧羊人」的数量，把过去共和国的所有战线加起来，也只有大约一百架。说是因为在劣化前遭到掳获的战死者大脑，就只有这点数量。



然而如果复制的不是大脑本身，而是它的构造，那怎么想都说不通。只要拿同一份脑组织进行复制，要做几架都不成问题。



它们之所以不这么做。



之所以腐败劣化的「黑羊」可以复制，未受损伤的「牧羊人」却无法复制。



『刚才的大脑样本，每一个到了最后，都破坏掉了记忆区，这就是答案……比方说如果有个跟自己完全一样的人出现在眼前，蕾娜，你能保持理性吗？大概正因为剩下了一点点记忆，所以想复制也办不到吧。』



自我认同〈Identity〉。



只要是人类都具有的这项概念，比什么都不符合在自动工厂中，如乌云蔽日般量产出的杀戮机器的存在样貌。



「那么……」



『对，以后就不一样了。「牧羊人」会无限增加。不管是新一批制造出的「军团」，或是以往的「黑羊」，几乎全部都会经过智能化。』



原因恐怕也出在共和国的沦陷。



敌方一定掳获了远比以往更多的人类。未受损伤的人脑，不再是珍贵的掳获品。



如何破坏哪个部位，才能不降低作为中央处理装置的性能，又能排除名为人格的杂质？如今人脑已经够多了，让它们判断耗费在实验上也不可惜。



虽说「军团」能够进行至今没有一个国家能仿效的完全自律战斗，但它本来的思考能力比起人类，仍远远称不上成熟。



而它唯一的弱点，今后将会消失。比人类更坚忍不拔，不会感觉到疲劳或恐惧的「军团」，今后就连一兵一卒都会与人类同等地智能化……变得能与人类实行同等程度的复杂作战。



从中推论出的预测，让蕾娜浑身发毛。阿涅塔之所以没再多说，想必也是出于同样理由。这些话不能让战斗中的处理终端听见。



虽然高傲不屈的八六们即使知道这点──恐怕还是会战斗到底就是了。



看来人类可能还是……注定会败给「军团」。



『……总之就是这样。在我们突破这里之前，你就想办法跟上吧。你不准战斗，给我跟叶格一起乖乖待在队里。』



被回到「狼人」里的莱登这样警告，辛蹙额颦眉。



「没这么容易吧。」



被当成累赘是没办法……但在这种状况下……



「『黑羊』与『牧羊人』战斗能力完全不能比。既然敌方战力实质上等于增加了，光是我一个人脱离战线，应该都会对我方造成不利才对。」



『……我说你啊。』



「我不会乱来……因为我并不想死。」



他不会再像半年前，或者是更久以前，毫无自觉地寻求葬身之处，在战地彷徨了。



『…………』



辛感觉到莱登用力抓了抓剪得短短的头发，顺便还深深叹了口气。



『……只要我觉得情况不妙，我就会把你打昏扛走。这是我身为战队副长的权利与责任，没有怨言吧？』



「我没有异议，但等你能把我打昏再说吧。」