放眼望去，最前线的天空完全遭到阻电扰乱型构成的云雾覆盖，染上一层污秽的银色，显得暗淡无光。



『进一步逼近的战车集团，推测为大队规模！……这里也来了一个中队！』



哀号般的报告，在中队无线频道中流窜。对于在前几波战斗中，中队战力损耗三成，如今又陷入绝境的齐亚德联邦军第一七七机甲师团第一四一连队第一八中队的残兵来说，这则通报等同于死亡宣告。



『距离接敌还有四十五秒！神啊……！』



「……又来了吗……！」



坐在因战斗机动动作而剧烈振动的「破坏之杖」纵列复座驾驶舱中，尤金不禁发出呻吟。他有着纯白银种的白银发色与眼眸，那张不像十七岁的纤细娃娃脸上，还挂着一副眼镜。



联邦针对「军团」所采用的战术，是坚持以部队为单位进行战斗的原则——也就是以复数机体包围一架敌机的集体式作战。即使采用最新型的第三世代多足机甲兵器「破坏之杖」，最少也需要两倍数量，才有机会与可说是陆战之王的战车型相抗衡。更何况是在数量居下风的情况，根本毫无胜算可言。



『该死，那些混帐炮兵在干嘛！吓阻炮击呢！』



后座炮手兼车长的中队长所发出的怒骂声，都从无线电另一头传了过来。八脚踏地的噪音、战车炮的巨响，以及动力系统的咆哮，让在「破坏之杖」驾驶舱内坐得这么近的两人，也无法直接口头交谈。



当然，中队长心里也明白。在阻电扰乱型随时保持作动的状态下，无论雷达、机身感应器或目测，在这片幽暗之中都派不上用场。每次和那些该死的「军团」交战，都是在这种单方面受到奇袭的状况下拉开序幕。



身穿伤痕累累的装甲强化外骨骼，手持一二·七毫米重机枪就与近距猎兵型对峙的装甲步兵们，连同壕沟一起被敌军踏平。拥有坚固复合式重装甲及凶猛无比一二〇毫米战车炮的「破坏之杖」僚机，也因为唯一无法弥补的机动性劣势，在敌机的戏耍之下惨遭击破。相较于天生的杀戮机械「军团」，人类的神经反应速度不够快，而且加速能力太过差劲。虽然单纯的巡航速度不相上下，但在加速、制动和转向这些方面的综合运动性能上，有着致命性的差距。



『不要怕！反正想逃也逃不了多远了！』



『放马过来啊，臭铁罐！要是能成为保护祖国同胞的盾牌，真他妈的求之不得！』



『可恶，我怎么能死在这里！要是不多带几个一起上路怎么行……！』



在谩骂与枪声之中，步兵拼死抵抗钢铁魔兽带来的死亡威胁，他们濒临崩溃的声声喊叫，回荡在无线电频道中。



在抵抗之余，也听得出同袍们已有死亡的觉悟，让尤金愤恨到几乎要把牙齿咬碎。



「叮！」就在不断发送救援申请，却迟迟未收到回覆讯号时。



数发炮弹划开了幽蓝月光与夜色交织的重重轻纱，从天而降。以超乎常理的精准度，在到达「军团」队列正上方的同时炸裂开来，包含其中的小型炸弹在敌阵当中下起骤雨。



这些集束弹不但避开了装甲步兵分布成扇形的阵地，同时还将最大数量的「军团」纳入有效打击范围之中，可谓神乎其技。



装甲轻薄的斥侯型全都陷入了沉默，背部多连装火箭炮中弹的近距猎兵型也被一扫而空。在轻量级「军团」的战斗能力不断耗损时，战车型才将其毫发无伤的炮塔转了一圈，却在下个瞬间，侧面装甲就被穿甲弹贯穿，便颓唐了下来。



眼见战车型在掀起飞尘和地鸣，终于倒下之后，连续的炮击声才像是远处乍响的雷鸣一般传入耳中。



初速每秒一六〇〇公尺——远远超过音速的战车炮，在着弹之后炮声才姗姗来迟。声音沉重而锐利，像是两块钢板互相敲击一样，十分独特。



「八八毫米【Ratsch Bumm】……？」



FRIENDLY UNIT



〔 友军机介绍 〕



〔齐亚德联邦军主力「机甲」〕



「M4A3破坏之杖」



【SPEC】



﹝制造商﹞菲尔斯因捷尔陆军工厂



﹝全长﹞6.5m／全高2.9m



﹝武装﹞



120mm滑膛炮 × 1



12.7mm重机枪 × 1



﹝备注﹞驾驶舱为复座式，一人为驾驶员，另一人担任炮手与车长。



本机是齐亚德联邦的主力机种，为第三世代机甲。凭借强大火力与坚实装甲，性能凌驾于斥候型或近距猎兵型之上，而且乘员的生命安全也较受保障。然而整体规格略逊「军团」主要战力的战车型一筹，因此必须靠着指挥系统与人海战术，才能维持战线。



『难、难道是……！』



只见一道影子，宛如无情猎捕地上蝼蚁的跳蛛一般，突然从一片阴暗的空中袭向「军团」。



它降落在队列中央的战车型炮塔上方，浑身一阵激荡——四具腿部破甲钉枪一齐射出电磁钉刺，让战车型顿时陷入激烈的痉挛。



模仿节肢的四条修长腿部。呈光滑骨骼质感的纯白装甲。装备了各一对高周波刀与钢索钩爪的两只格斗用辅助臂，如今像是蜘蛛的大螯般收起，而背部炮架还装有一挺八八毫米滑膛炮。



位于四条腿末端的五七毫米钉枪，闪耀着凌厉的银色光辉，如同它被冠上的女武神之名那般勇猛而冷艳，那异样的外型却也像是在战场中爬行搜寻自己失落头颅的白骨尸骸。



『「女武神」……！』



流淌在机内无线电中的呻吟，听起来不像是看见前来救援的友军，反而像在面对敌军一样。



XM2「女武神」。与拥有复合重装甲及一二〇毫米滑膛炮，着重于防御力与贯穿力的「破坏之杖」正好相反。和机体重量不成比例的庞大动力，以及兼具强韧与高性能的线性致动器所产生的运动性能，才是开发的主要重心。该机种属于较晚开发的第三世代机甲。



由于偏重机动性，舍弃了装甲防御和强大火力，而且它过于强大的机动性能甚至可能对驾驶员造成伤害，是一架由疯狂设计思维打造出来的三次元高机动战斗专用机。



这种兵器是参考位于「军团」支配领域的另一端，共和国称之什么「有人搭乘式无人机」的恶魔般兵器所设计出来的，也是来自共和国的「那些家伙」的座机。



没血没泪的「军团」不会为同伴的死感到哀悼或恐惧。立即切换最优先目标的战车型，将「女武神」连同僚机的残骸纳入射击范围，毫不留情地开炮。



「女武神」在千钧一发之际向后跳开，残留在原地的战车型在下个瞬间便遭到命中，重达数十吨的巨型炮塔，因为自身炮弹遭到诱爆之故，竟然高高飞上空中。这就是为了维护机密，刻意不安装泄压板的战斗机械的壮烈末路。



「女武神」向前冲刺，穿过了暗红色的熊熊烈火，以及因杀人凶器自身重量而不断剥落并倾注而下的装甲碎片。



不过一个呼吸的时间，就冲过了两架战车型相隔的五〇公尺距离，在为了迎击而开始转动炮塔的战车型面前往横一跃，趁着双方交错之际，将八八毫米炮的高速穿甲弹【APFSDS】打进空门大开的敌机侧面。接着面对迅速袭来的近距猎兵型，用早已展开的高周波刀直接一斩，了结敌人之后，就单枪匹马地冲向下一架战车型。



没错，单枪匹马。



仅仅一架「女武神」，就以压倒性的姿态，将战力几乎没有受损的「军团」增强机甲中队渐渐瓦解。高周波刀发出刺耳的叫唤，破甲钉枪闪耀紫色电光，八八毫米的咆哮回荡在四周，将那群臭铁罐变成真正的废铁。



这份战果并非源自于机体性能。而是搭乘者——基于原为「无人机」身分的讽刺与敬意，被人称为处理装置【处理终端】而非驾驶员——的技术简直超乎常理的缘故。



「女武神」与战车型的平均击坠与被击坠率【交换比】，和「破坏之杖」与战车型之间的数据其实相差无几，但由于挨上一击就会造成致命伤，「女武神」的损耗率相对较高。事实上，「女武神」实验部队在建置完成没多久，就有一个中队全军覆没了。幸存者仅有一名——只有一个在那场战役中单枪匹马击溃敌方部队，属于「那些家伙」中的一分子存活下来了。



他们是好不容易被联邦从名为战场的地狱中救出，却自愿返回地狱的狂战士。



「那些家伙」不害怕与「军团」搏命战斗，不在意伴随而来的死亡风险。满不在乎地驾驶着不重视装甲——不重视搭乘者生命安全的「女武神」，投身于敌众我寡的对「军团」作战之中。



那些人从骨子里散发出——疯狂。



忽然，有一道人影从地上爬了起来，试图搂住「女武神」的修长腿部。只见「女武神」下意识抬腿避开那道身影——接着就顺势往下跺，脚尖的钉桩便从人影头部串刺到底。



反战车自走地雷——尤金知道是那玩意儿，但还是难以抑制从心底涌起的战栗。那个处理终端在短短的一瞬间，真的就认出了那道人影并非试图求援的友军士兵吗？



还是说，他根本不管对方是不是友军，单纯只是将自机的安危摆在第一顺位？



有些恶心地从脚尖滑落，像个垃圾一样被甩出去的人影，最后撞上了战车型。活化的引信一触即发，成形炸药爆发的金属喷流贯穿了战车型的上部装甲。



猛烈燃烧的鲜红火光，照亮了「女武神」的身影，以及描绘在纯白装甲上的识别标志。



扛着铁锹的无头骷髅——让人不禁怀疑那位处理终端的脑袋是否正常，极为不祥而晦气，象征着战场上最为忌讳也最为亲近的死神。



那是在部队初战中遭逢僚机全灭，却单枪匹马屠戮所有敌机，在「那些家伙」当中也是首屈一指的处理终端，所拥有的识别标志。



没记错的话——



想到这里而睁大双眼的尤金背后——坐在炮手席的中队长啐骂了一声。



他说出了从共和国的恶意中诞生，以残忍无情的手段磨砺成形。和那些令人厌恶的「军团」没什么分别，以人形杀戮兵器之姿令人闻风色变的那个名字。



『八六……该死的共和国怪物……！』



无论是履带式或多足式，基本上凡是机甲类兵器，除了战斗以外尽量不要自行移动，才能降低故障风险。



看着先进技术研究局设计案一〇二八号试验部队实战战队「极光」的专用重装运输车，将自己的「女武神」——「送葬者」机收容完毕后，辛才返回运输车的座舱。



在联邦军通用的铁灰色机甲驾驶服上，有着贵为国徽的双头鹫徽章，以及少尉阶级章。裹着脖子的天蓝色领巾，严格来说算是违反军纪，但在正式场合之外，这点小瑕疵不会受到追究。



正当辛想解下藏在领巾底下的同步装置时，待在后方货柜的整备人员透过知觉同步传来了通讯。



『——诺赞少尉。』



「伍长，无线电还开着。」



知觉同步和无线电同时传来「啧！」的一声。



『糟糕，忘了关啊。这个叫知觉同步的东西为什么不能弄成跟无线电一样啊？还把那些不听人话的家伙全都塞进了我们队里，搞什么鬼实验……啊，弹药补给方面，还是高速穿甲弹和成形装药弹【HEAT】各半就好，对吧？』



极光战队的队员，大半都是没有正规军籍的旧战斗属地兵。过去联邦还是帝国时，境内设置了名为战斗属地的前线防卫阵地，而这些士兵当时都属于定居该地的隶属战士阶级，从祖先开始代代都在战场上打滚，在现今政权下定位近似于佣兵，因此军纪较为涣散。即使如此，他们向这位上官说话时，语气上仍会尽量保持敬意。



「没错。」



『还有，高周波刀已经没有备用品了。因为「破坏神」的数量减少很多，再加上会使用那种不正常武器的，也只有少尉一个人。所以请少尉下次战斗的时候，别再用那种像是当街砍人试刀的战法，砍来砍去了好吗？』



不用正式名称「女武神」，而是使用和机体原型的共和国「无人机」一样的名字——「破坏神」来称呼XM2，也是极光战队的特色。据说这是因为在一个月前，将实验机分配到部队后不久所发生的战斗中，原来的战队长和战队半数，也就是大约一个中队人数的成员阵亡，于是从幸存的军官中按顺位递补成为战队长的辛如此称呼这款机甲，所以大家也跟着这样叫了。



事实上大家也承认，这个名称比女武神更适合这架机体。



假以救济辗毙信徒的异形神祇之名，和这架在开发途中令测试驾驶员丧命，配置到部队后也无情地杀害了半数成员的钢铁烈马，可说是极为相衬。



由于驾驶员的适任条件过于严苛，纵使极光战队遭受了军事用语上可谓全灭状态的重大打击，却还是没有进行重编，甚至没有得到任何人员补充。



「大概没问题吧。『军团』差不多要撤退了。」



『咦？……喔，这样啊……虽然搞不懂少尉那种能力是怎么回事，不过还真是方便呢……』



语调中混杂着苦笑与畏惧，抛下像是感叹又像是独白的这句话后，这次对方真的取下了同步装置。一个状似喉震式麦克风，外型却更为洗炼而富机能性的金属环。



结果像颈圈这一点还是没变啊。辛突然冒出这个念头。



这时，一道说话方式夸张到甚至不能用古风遗韵来形容，就连脑子里只有战场的辛也觉得严重与时代脱节的尖细嗓音，从车长席传了过来。



「汝辛苦了，辛耶。」



「……芙蕾德利嘉，你又偷偷跑进来了？」



从座椅上探出身子，转过身来对辛说话的，是一名刚满十岁的娇小少女。



身形纤细的她，在军帽底下露出一张如人偶般精致白皙的脸蛋。宛如宝石的焰红种红眸与长度及膝的夜黑种笔直黑发，与肃穆的铁灰色军服酝酿出不可思议的和谐气氛。



这位在辛分发到实验部队前，就已经认识半年有余的早熟少女，得意洋洋地挺起平坦胸膛。



「汝以为和整备人员串通便能将余排除在外吗？太天真了。紧急出击时，整备人员光是进行最终确认便忙得不可开交，趁乱潜入可说易如反掌。」



「——伍长，返队后我想和你谈谈。」



『少尉……！不是啦，请听我解释好吗！这次真的是因为忙到不行才……』



对部下进行通达后便径自切断了无线电，叹了口气，低头望向那双和自己一样的红色眼眸。



「我不是告诉你好几次了，不需要跟着出击也没关系。要搞清楚你的职责啊，『护身符【吉祥物】』。」



「明明是靠着余的管制进行作战的呢。话又说回来，汝可没有资格教训余呀。虽说这支部队只是小编制，但堂堂指挥官竟抛下僚机单身突入敌阵，这也是汝的坏习惯。班诺德对此可是有不少怨言呐。」



听到这句话，早一步回到车舱中，现为极光战队最上级军曹的壮年男子耸耸肩。



班诺德之所以只是耸耸肩却不说话，是因为这个问题并没有严重到需要正式申诉，单纯只是个人的不满，同时他自己也明白，就战术上来说辛的判断是正确的，所以辛对于班诺德这样的反应也不会多说什么。



「是跟不上的人需要检讨。若是为了等待会合，拖累了歼灭敌军的时间，就会失去机动防御的意义。」



被当成扯后腿的同小队其他处理终端们，也只能默默露出苦笑。



反观芙蕾德利嘉却皱起眉头。



「机动防御……是吗？这确实是汝所擅长的任务，但……余并不喜欢。那是以自军防卫线遭到突破为前提的战术呀。」



这是大胆地以步兵部队为主力部属在第一线，将兼具高机动力与火力的机甲部队全部留置后方，等敌方部队突破第一线后才投入战场的防卫战术。由于近一个月以来「军团」的攻势过于猛烈，导致西部战线各军停止推进，为了坚守防线及降低损耗不得不出此下策。



「就算挡得住一时，但在双方总兵力与产量有落差的状况下，总有一天会崩溃——到时候，在前线作战的汝等又会有何下场呢？」



站在辛的角度来说，他觉得事到如今再说这些也于事无补，而且也毋须在意，因此他当作没听见在自己的座位坐了下来。



事到如今又有什么好担忧的。



当国家崩溃时，前线士兵会有何下场的问题——对他们来说毫无意义。



芙蕾德利嘉有些不快地探出身子。



「有没有听见呀，辛耶？不珍视自己性命这一点，也是汝的坏习惯呢。如今，汝已经不在共和国第八十六区，而是在联邦的战场——呀啊！」



少女特有的尖细嗓音，虽然音量不大，却十分烦人，辛索性把少女的军帽拉到鼻子上扣住，好让她关上嘴巴。



把受到袭击而拼命挣扎的少女扔在一旁不管，他便靠在坚硬的座席上闭目养神。发动夜袭的「军团」数量十分可观，今天想必会收到源源不绝的救援请求吧。虽说彻夜战斗已经是家常便饭，但能够休息时，还是抓紧时间小睡片刻也好。



身旁的芙蕾德利嘉还在闹个不停。



「哇啊，拿不下来，拿不下来啊。班诺德，快帮帮余！」



「好啦好啦。帮你拿掉之后，要乖乖保持安静喔。姑且把少尉算进去，连日战斗让大家都很累了，有些人也想多少睡一点。」



「唔嗯……抱歉。」



感觉到有人悄悄瞄向自己的视线，之后辛也委身于短暂的假寐之中。



而在睡梦中也不绝于耳的机械亡灵叹息声，依旧不曾消停，直到西方尽头的大地，满是这些亡灵的声音。



†



第一五号前进基地【FOB一五】是设立于齐亚德联邦西部战线，第一七七机甲师团责任战区预备第二防卫线后方，是第一四一机甲连队的根据地。



在因为人员与机甲数量众多而拥有广阔腹地，导致空间跟着大到不行的军官餐厅中，尤金一只手拿着餐盘，找寻某个人物。由于每次移动战线就要重新整理一遍，所以餐厅也显得崭新而简洁。在十年前的公民革命之前，也就是联邦还称为帝国的时候，最里面的墙上应该是挂着独裁者们的照片吧，如今则是挂着写有联邦国策「我等以正义立足世界」的横幅布条。



「嗯。如果要找极光战队的军官，就在对面那边喔。」



「非常感谢。」



「试图理解接纳异邦人的积极态度十分令人赞赏啊，这位少尉小朋友。尤其是他们八六本应处于受到同情的立场呢。」



对着这位亮出一口白牙，看似拥有旧时代贵族身分的纯种青玉种上尉回以暧昧的微笑后，便穿过人来人往的餐厅，走向对方所指引的方向。



虽然对方说的没错，但是自己也不得不承认，除了那个人以外的「八六」——何况自己根本没见过其他八六——就像一团迷雾一样，让人不禁感到有那么点害怕。



不过，如果不要把他们想成妖魔鬼怪，抱着平常心找他们攀谈，好好聊一聊，了解他们是什么样的人，或许就能解开误解了……



在多民族国家的联邦军基地中，当然有着多采多姿的人种，但年龄组成却十分年轻，其中也不乏十七八岁的少年少女。他们和尤金一样，都是出身于特别士官学校的少年军官。在修完中等教育后，接受了最低限度的军事教育便被任命为少尉，在从军过程中继续接受本应在任官前修毕的高等教育的特例制度适用者。



这是在经过与「军团」长达十年的战争后，为了确保剧烈损耗的军官维持在一定人数，而不得不出的下策。



话虽如此，让中产阶级家庭的孩子也有机会成为军官，可说是一项惠民德政，而且采用的是志愿制度。无论战况何等恶劣，联邦政府都不会打破原则，推行无视国民意志的征兵制度。强迫他人上战场，是那些令人不齿的垃圾才会做的事。



因为联邦和帝国，以及和西边的那个国家不一样。



在现代战争中，士兵必须具备熟练的武器使用技术和知识，所以就算利用征兵制度在短时间内募到足够的兵员，也派不上用场。这是尤金在特士校的同梯兼室友兼搭档的友人说过的话。



「……喂，极光战队的人怎么会在这里？」



「大概是因为昨天我们部队发出救援请求吧。那个死神附身的无头骷髅，让人有点不太舒服啊。」



「那些家伙来到这里的这一个月，击坠数实在很吓人啊。不管是敌人，还是自己人。」



「话说，原来是真有其人啊。我本来以为所谓的处理终端只是谣言而已。」



「别说了，这样不就和共和国的垃圾没两样吗？我们是光荣的联邦人，可不能做出这种无耻的行径。」



「说的没错——愿光荣归于双头鹫。」



和尤金擦身而过，体格壮硕像是装甲步兵的军官们的谈话，有些讽刺地也替他指引了方向。



在角落的长桌末端看到要找的人之后，便迈步走了过去。



就在一身整齐军服，连军帽都戴上的娇小少女对面，坐着一个身穿双排扣军常服，默默吃着盘中早餐的少年。



因为两人都拥有夜黑种的漆黑发色，以及焰红种的血红双眸，看起来就像年纪差很多的兄妹。大概是因为旧帝国贵族阶级特有的端正容貌，让他们显得十分神似，不过尤金知道他其实已经没有家人了。



早晨人声鼎沸的餐厅中，只有那里没什么人坐的原因，究竟是崇尚纯种的旧贵族所厌恶的混血血统表露在外的，也为民众所厌恶的支配阶级后裔特有的色彩与容貌所致——尽管夜黑种与焰红种都是从帝国黎明期发迹的支配阶级，但两者的混血儿却会同时遭到两大贵种排斥——还是因为他们的所属部队，以及他们自己的恶名所致呢？



用叉子尖端戳着餐盘一角，少女以金丝雀般的嗓音开口：



「……辛耶。汝喜欢吃香菇吗？」



「还好。话说，要是不想吃的话，就别勉强吃了。」



「话虽如此……若是吃不完，岂不是辜负了厨师的苦心。毕竟这也是辛苦的结晶呀。」



「那就努力吃完吧。」



「唔唔。」



虽然他嘴上这么说，却还是把那份奶油香菇除了一小朵外，统统扫进自己的餐盘里，看起来就像个刀子嘴豆腐心的哥哥。



走到两人身旁后，尤金出声搭话道：



「好久不见，辛。」



随意扫过来的血红色眼眸，在自己身上停了一会儿，又眨了眨。



「尤金。原来你分发到这里啊。」



「从上个月开始呢。」



告罪了一声后，就拉开少女身旁的椅子坐下。只见一双清澈的血红色大眼望着自己。



「昨天多谢你救了我一命。那个骷髅的识别标志是你吧？」



辛思索了一下。



「是啊……抱歉，你是在哪个部队？」



光凭「昨天」这个条件，答案似乎不只一个呢。



「哈哈，看来你很活跃啊。」



不停地来回望着两人的芙蕾德利嘉，忍不住发问道：



「两位认识？」



「我们是特士校的同梯。」



「虽然认识的时间更早就是了。同样选了机甲科，又分在同一间宿舍当室友，在训练中也被安排成双人搭档，所以在『破坏之杖』的驾驶训练也总是坐同一架机体。」



芙蕾德利嘉眼珠一转。



「喔喔……那可真是辛苦汝了呢……」



尤金像在恶作剧一样双眼放光，探出身子说道：



「你也是受害者吗？没错，这家伙真的闷到不行又难相处，根本不知道他在想啥。」



「唔嗯，余懂汝的感受。就算找他说话，也不肯将视线从书本上移开，放余一个人尴尬也不肯吱个声，对于他没有兴趣的话题更是左耳进右耳出呢。」



「不过啊，平常这家伙虽然冷漠到让人怀疑他的血是什么颜色，可是总会在意想不到的时候突然乱来啊。你知道辛的零分传说吗？」



「哦——不妨说来听听？」



「他在战技训练的模拟战中，让『破坏之杖』跳了起来，结果因为危险操纵，直接被评为不及格了。」



那是四个月前，在特士校历时三个月基础课程的尾声所发生的事情。



虽然光论操纵技术的确令人叹为观止，但是让一架重量超过五十吨的「破坏之杖」进行跳跃机动动作，不但会损害机体，也可能使机内的兵员负伤。事实上，当时担任炮手的尤金的后脑勺就猛力撞上了本为保护之用的头枕，亲身体验到什么叫「眼珠子都快掉下来」的感觉。



辛和「破坏之杖」本来就八字不合——虽然说讨厌坚固的复合装甲与凶猛的一二〇毫米炮这种事本身就很奇怪了——但是辛也以此为契机，改分发至作为「女武神」实验部队的一〇二八实验部队……但这让尤金觉得满寂寞的就是。



不过呢，当事人对于眼前的爆料大会一点反应也没有，自顾自喝着咖啡的模样，实在一点也不有趣。



尤金与芙蕾德利嘉皱着眉头面面相觑，随即噗哧一声，一起笑了出来。



「我是第一八中队的尤金·朗兹少尉。请多多指教。」



「芙蕾德利嘉·罗森菲尔特。余记住汝了。那么……」



芙蕾德利嘉将放满砂糖与牛奶，感觉甜到不行的咖啡（虽然在她想要舀起第四勺砂糖时，辛就把糖罐拿走了）一口喝完后，站了起来。



「那就不打扰两位叙旧，余先行一步。」



两手端着成人专用，和她的身型相较之下更显庞大的餐盘，巧妙地从来往的人潮中钻过，渐行渐远。



凝视着那道纤细的背影，尤金开口问道。



那个在军事基地当中显得相当突兀的年幼少女——



「……是你们队上的『胜利女神【吉祥物】』？」



「嗯。」



那是这个国家从帝政时期传承下来，如今仍遗留在部分军队里的习俗。



原本这是为了防止征召来的士兵逃亡而制定的一种策略。让年纪与士兵们的女儿或是妹妹相仿的年幼少女加入部队，一起同吃同住，营造家族的感觉。这样一来，为了保护亲爱的「女儿」不受敌方伤害，士兵就会舍命奋战了。



「因为我们队上和佣兵部队差不多，所以她就是遵循这个习俗而来的人质吧。」



不是差不多，根本就是不折不扣的佣兵部队。



举例来说，昨晚前去救援的小队当中，只有辛是正规军人，其他战斗成员全都是佣兵，而包含上官在内的军官，早在之前与「军团」的战斗中全数阵亡了。



「……真是残忍啊。都什么时代了还用吉祥物这一套。而且还把人放在一堆佣兵里。」



「那是她自己选择的道路。」



望着如此平淡回答的辛，尤金皱起了眉头。



「怎么会啊，那么小的孩子没有理由上战场吧。」



冷不防回望过来的血红色眼眸，让尤金的内心不禁动摇。



总觉得好像有些隔阂——不，正确来说，是那个眼神仿佛拒人于千里之外。



让人觉得对方好像和自己分处于不同世界那般决绝。



尤金抛开负面情绪，斟酌了一下用词后才开口说：



「再怎么说，也没有理由让那么小的孩子上战场，应该是别人保护她，而不是她来保护别人。不管是家人、国家、正义或是自己的生活，都不该是她这年纪的孩子该烦恼的事。既然如此……她又为何非得上战场不可呢？——不是吗？」



辛垂下眼帘，闭上眼睛一会儿之后。



再度睁开的双眼当中，充满静谧的气息，而先前那些漠然而决绝的神色已经消失无踪了。



「……或许是如此呢。」



离开去拿第二杯咖啡，就顺便帮尤金也拿了一杯的辛走回长桌，尤金在道谢之后接过了纸杯。



虽然只是名义上的咖啡，实际上是用大麦和菊苣根炒制的替代品，但在联邦势力范围完全遭到「军团」包围，一切通讯手段都被阻电扰乱型的电磁妨碍所阻断的现在，别说是与其他国家进行贸易，甚至多年来都无法确认彼此是否存在。所以产地位于大陆南方与东南方的正宗咖啡豆，当然是有钱也买不到。



「对了，我记得你有个妹妹吧？」



「喔喔，对啊。虽然年纪比我小很多。」



从打得很紧的军服领带底下把和兵籍牌挂在一起的盒式链坠拿到衬衫外头，用手摸了摸。



「……我们家父母亲都不在了嘛。为了让她尽量上好一点的学校，我得多赚点钱才行。」



六年前，就在与「军团」的战争进入白热化阶段，一家人打算逃离故乡的时候。



通往首都的疏散列车已经没有容下一家四口的空位了，所以父母亲为了小孩的安全，硬是把尤金和妹妹推上列车。



此后父母亲就全无音讯。



由于来不及带走全家福照片，所以当时还在襁褓中的妹妹完全不记得父母的长相。



「现在初等学校刚好放暑假了，等下次休假，我想带她出去玩呢。虽然要出远门旅行不太可能，不过可以去动物园或游乐园，顺便逛逛街。毕竟是个女孩子嘛，总是喜欢漂亮的衣服和鞋子之类……啊，对了，联邦首都的百货公司好像开了一间新的咖啡厅呢。」



看着话匣子打开就停不下来的尤金，辛不禁微微扬起嘴角。



「当哥哥还真辛苦啊。」



「有什么关系。就算你想体验我也不会让给你喔。」