辛勉强回了句俏皮话，莱登虽然没笑，但也用鼻子哼了一声。



一不小心，视野又差点天旋地转。辛在撑住意识的同时，无意间想起一件事，接着说了出口。这是之前……其实已经过了长达半年，总之是芙蕾德利嘉说过的话。



记得她好像是说──稍微依靠一下身旁之人吧。



「……抱歉，指挥工作可以交给你吗？」



隔了一瞬间，半晌过后，这次对方回以苦笑的气息。



『可以。应该说，我死也不要让现在的你来指挥我。看你这副德行，反正铁定会捅出不像样的娄子吧。』



『赛欧！要撤退了，麻烦你杀出一条路！』



「收到……咦……」



为了切开「军团」厚厚一层的战斗行列，赛欧放眼战场，寻找能够下手的破绽，眼睛停在一个点上。



在成排敌军的另一头，一群自走地雷看都不看他们，往完全不同的方向跑去。



「那是在干嘛……？」



自走地雷接二连三地抱住支撑天花板的柱子，紧抱不放，然后直接自爆。



想要歼灭先锋战队这个敌性存在，这种破坏行动毫无意义。



不。



赛欧一理解的瞬间，一股战栗窜上背脊。



它们想弄垮这里。



「唔！安琪、达斯汀！往右手边通道方向发射所有榴弹！──现在立刻开路！」



安琪的「雪女」即刻做出反应，稍慢一点，达斯汀的「射手座」也将手边所有榴弹全打向指示的方向。



全身挨了碎片的「军团」被炸飞而跳开，使得敌方队伍开出一条窄路。



「全机跟上！──辛，你可别落后喔！」



赛欧在视野边缘确认「送葬者」站了起来，而「狼人」担任殿军后，驾驶「笑面狐」冲进清空的那条路。



试图挡路的自走地雷，由赛欧用「笑面狐」的鼻尖将其强行弹开，在极近距离内扫射机枪轰飞它们。



想从侧面发动袭击的斥候型，被随后跟上的「神枪」用钉枪踩烂。「雪女」连重新装弹都嫌浪费时间，急速飞驰，「狼人」则是掩护着她，从最尾端用机枪扫射左右两方。



后方的自走地雷还在抱住柱子，陆陆续续进行自爆。



自走地雷基本上来说属于对人用兵器，炸药量不是很多。只靠一只对人用机型，连「破坏神」的装甲都炸不开。



然而如果坚固的钢筋水泥反复遭受到这种爆炸威力，一点一点被削掉的话……



赛欧甩掉穷追不舍的近距猎兵型，扑进隧道里。这里面没有敌机。他一转头，确认「狼人」跌跌撞撞地滚进隧道里来，紧接着……



受到切削的柱子终于折断，其余柱子因为负重增加而变形，失去支撑的天花板因而崩塌。



看到刚刚还待着的战场掩埋在洒下的大量砂土中──就连八六们也不免哑然无语。



「──收到，已经连自走地雷都智能化了是吧。」



蕾娜苦涩地点头回应。



其他战队也回传了相同报告。说是地下空间受到自爆攻击而坍塌，又说自走地雷放着眼前的「破坏神」不管，开始破坏柱子了。



智能比人类低的「军团」无法理解因果关系……以往不能。只要破坏需要的几根柱子，就能把整座战场连同敌机一起摧毁──自走地雷似乎是如此判断，也证明了它们已然经过智能化。



就连对「军团」而言，属于抛弃式兵器的自走地雷都是如此。



「不过，我们也因此能够预测敌机的行动……假如要让自走地雷破坏设施，必须在必要的位置布署一定的数量。只要击溃移动路径，它们便无法破坏前方的地点。换句话说，敌军将会从距离自走地雷目前位置最远的设施开始，逐一炸毁。」



「军团」虽有如乌云蔽日般无限来袭，但并非凭空出现。一旦移动路径被砂土掩埋，它们当然无法移动到砂土后方的空间。



「只要知道它们的顺序，逃脱的可能性就非常高，而顺序也不难推测。」



蕾娜仰望全像萤幕，掌握各战队的目前位置。布里希嘉曼战队进入到最底层，也就是第五层。先锋战队为了寻找阿涅塔，超出其他部队的位置，来到第四层东侧附近。



她要让这两个距离较远的战队一样全员生还。



「诺赞上尉，我想这会让你很不好受，但请再度进行索敌。只要能找出目前『军团』──自走地雷聚集的场所，接下来就由我们这边算出今后的布署位置。」



『收到。』



听到带着些微痛苦的回应后，地图上显示出多个光点。看来辛是判断与其口头传达座标，不如使用勉强连上线的资讯链比较快。蕾娜修正几个上下位置可能有误的座标，放眼观察整体状况后，点了个头。



「我判断破坏『军团』生产据点的作战目标眼下已经达成，接下来开始进行全体突击部队的撤退行动。」



蕾娜轻轻吸了一口气。



「满阳少尉，请让吕卡翁战队于第一层及第二层中央区域周边布阵，坚守至突击部队归来。班诺德军士长，请从极光战队派出三个小队给吕卡翁战队。」



『收到了喔。』



『本部防卫力减半啊……没关系，我会想办法。』



蕾娜将后备战力与部分直卫投入战场，为突击部队确保退路，再来只要让全体部队抵达该处即可。



「突击部队各位成员，我将进行导航，指引各位脱逃的路径与步骤。请各位正确行动，但不要落后……并听从我的指示。」



音色如银铃般凛然的命令，调度着疾驱于漆黑幽冥的无头四脚骷髅，以及身穿钢铁装甲的机铠骑士。



「雷霆战队固守第四层、第五层中央的绕行道路，请再撑六十秒。布里希嘉曼战队，通过该处后请向我报告……阔刀战队于目前所在地布阵，确保该处安全，直到先锋战队通过。」



『收到，不过机枪与主炮余弹都只剩两成，难以进行长时间战斗。』



『收到……我们这边余弹也不是很多，请快点回来喔，队长！』



破坏据点的行动一面以发电机型与自动工厂型为优先，一面从四方边缘推进。根据辛的报告指出，「军团」的部分残存兵力也正从各楼层的北部区块，往支配区域深处撤退。他们击退了敌军可能为了殿后而留下的，战术价值较低的自走地雷，还有中枢处理系统尚未变换的「黑羊」，以及修理到一半的「军团」，同时先让全体部队前往各楼层的中央区块。



「布里希嘉曼战队，请确保第四层中央区块安全。」



部队的进军方式基本上是交互跃进……也就是由多个部队交互前进，停止的部队掩护进军的部队。这种做法在撤退时也一样。而掩护部队必须守住退路直到友军后退，其间将暴露在敌方部队的枪林弹雨之中。



「雷霆战队与布里希嘉曼战队会合。先锋战队坚守第三层，直到阔刀战队抵达为止。」



损害报告接踵而至。机枪余弹归零、装甲有轻微损伤、机体轻度破损、中度破损、队员受伤──队员战死。



战队与装甲步兵部队逐渐丧失人员，但各部队仍持续往地面前进。蕾娜让他们重复着战斗与后退的动作，一边损兵折将一边逐步撤退。



「吕卡翁战队，这边确认到有近距猎兵型分离装甲，缩小了全宽。预测进击路线将因此增加，请多注意。」



『收到了……！但要是敌人再继续增加，恐怕会撑不住……』



『别说这种丧气话了，小姑娘！再撑一下就好，展现你存活到现在的毅力吧！』



那就像是在谁也看不见任何人的黑暗中，一边互相吃掉棋子，一边展开的一场西洋棋局。



「牧羊人」拥有与人类同等的知性。



这同时表示，它们有时能预测人类的判断，并做出对策。



『莱登，不要出去！有敌人！』



莱登正要弯过交叉路的那一刻，听到辛的警告，让「狼人」紧急停止。一看，弯过交叉路的前进方向上有战车型的身影，用它的庞大身躯填满了细窄隧道。



它用炮塔对准这边，做出埋伏的姿势。而这条狭窄的隧道里，没有任何多余空间能逃开它的弹道。



看来不容易打倒。



「蕾娜！麻烦变更路径……」



『不要紧，继续前进吧。』



某人插嘴的同时，一架「破坏神」擦过了「狼人」身侧。那架机体即使在这种封闭空间中仍坚持不肯换掉狙击炮，机身上有着步枪附瞄准镜的识别标志。



「可蕾娜！」



『要尽快回去才行，对吧？我担心辛……况且对方那样停着不动的话，我可以轻松地……』



「神枪」不加思索地跳出藏身的交叉路。战车型做出反应，微微转动炮塔，但「神枪」比它更快，从卧射般的姿势发动炮击。



沿着与朝向自己的一二○毫米战车炮炮身交错的轨道，八八毫米高速穿甲弹疾速飞去。炮弹精准地命中炮塔正面的战车炮的基座──受限于炮身的可动范围，只有那里没有装甲，留下了针孔般细穴。弹头穿透表面，入侵内部。



那是以绝大防御力为傲的战车型在炮塔正面装甲的唯一弱点。当然，换作在双方展开激烈机动动作，以战车炮互轰的战场上，是根本瞄准不到的地方。



『……正中要害。』



「神枪」平静自若地转过身来，在她的后面，战车型从背后部位喷出火焰，一筹莫展地颓然倒下。



『维持目前速度直线前进十五秒，下个转角往左。』



莱登听从指示冲进去的地点，原本可能是仓库或类似的设施，是个空旷的空间。



阴暗空间中没有一盏灯光，细长仓库仿佛无限延伸，其中一边墙壁整面堆满了布包般的某种东西，塞得密不透风。



一想到那些东西是什么的瞬间，莱登已经反射性地大叫出声：



「芙蕾德利嘉！闭上眼睛！」



『噫……！』



看样子晚了一步。小女孩僵硬的惨叫透过知觉同步传入耳里，接着是反胃般的咳嗽声。



数量庞大到填满那个广大的空间，堆高到直达天花板的物体，是被腐尸液浸染变色，不计其数的人类白骨。



那数量可不是能用成百上千来形容的，尸体数量多到恐怕数以万计……甚至让人怀疑是否超过前次大规模攻势与电磁加速炮型讨伐作战时所造成的死亡人数，就跟掩埋场垃圾没两样地随便堆着。



不……实际上对「军团」而言，那些确实不过是垃圾。



底下白骨承受不住堆在上面的尸骸重量而被压碎，恐怕有几十人份的骨骸都混在一起了，遑论什么尊严。墙角那边有些尸骸应该还算新，虽然变色但还保留了一半原形。莱登别开了目光。



他现在才终于明白，在铁幕之中，虽说共和国余党节节败退，但「军团」还偏要把生产据点设置在离最前线这么近的地点的理由。



这是为了把从前线弄来的新鲜尸体，与还没变成尸体的人类尽快做处理。



也就是说那数量实在太多──多到一个个送往后方会来不及。



就他所看到的，所有人都被切除了眼睛上方的头盖骨，像丢掉盖子一样不见了。至于从中被取出了什么东西就不言而喻了。



只希望解剖时，至少那人是没有意识的。



莱登不禁近于祈求地这样想，然后轻轻摇了摇头。



区区人类的柔弱臂力，以战斗型「军团」来说，连最轻量的自走地雷都甩不开。对付不管怎么抵抗都压得住的「原料」，「军团」应该没有必要特地夺走对方的意识。



也没有理由大发慈悲。



在杀个你死我活的战斗中，活捉不是件容易的事。所以这里的尸骸，大半应该都是自动放弃战斗手段的白猪。即使如此，一想到在这地底上演了长达半年的惨剧，与其中的痛苦……感觉实在很差。



「破坏神」踩踏的地板，出于让人不愿去想的理由，感觉有点黏黏的。



被切除的「盖子」堆积如山。身穿让人觉得眼熟的沙漠迷彩野战服的白骨尸体，以及身穿感觉陌生的礼服的腐烂尸体。弃置在地上的簇新尸体、尸体、尸体、尸体──……



疾走于它们的狭缝间，莱登受困于一种奇妙的绝望感之中。



所谓的死亡。



带来死亡的「军团」，对任何人一律平等。



不论是原为迫害者的白系种，还是长期受虐的八六，对「军团」来说都一样是敌人，只不过是材料罢了。



其中毫无区别……毫无歧视。



发展了数万年的历史，人类仍然未能达成的「平等」，就某种意义来说，竟然在「军团」这种杀戮机器的手中实现……莱登觉得这就像对人类的一种无可救药的讽刺。



以前保护过他的老婆婆曾说，人类是什么天神拿自己当样本所造出的特别生物。



如果真是如此，那么人类就是劳烦了天神亲手制作却不懂得惜福，有着缺陷的失败品吧。



「……真是无药可救了。」



莱登用连知觉同步也收不到的声量喃喃自语，但自己也不知道这话指的是什么。



「……所以，在变成那样的前一个阶段，就是这些玩意儿？」



可能是被战斗中的震动所震落，原本关闭的铁门掉了下来，暴露出仓库的内部。西汀驶着「独眼巨人」巡视一圈，叹了一口气。原来这就是战场上突然冒出人类的原因。



在仓库里无力蜷缩着的，是一群蓬头垢面，黑黑脏脏的人形物体。



玻璃珠般的银色眼睛反射着微光，那不是自走地雷，是人类。他们是幸存白系种的一支集团，大概是在大规模攻势中被抓到的。



活着是活着。



只要受到完善治疗，想必能捡回一命。



不过，也就只是这样了。



凝视西汀的双眸──一样完全失去了理智与理性，堕入疯狂的深渊。



人类的区区理智，其实出乎意料地脆弱。



只要夺走阳光、正常的三餐、自由与尊严，取而代之持续给予他们饥寒与恐惧，不管是自以为多顽强的人类，都绝对撑不住。



……西汀不会同情他们。



只不过是用同样方式害死众多八六的一群家伙，步上相同的末路罢了。



西汀到处走走看看，发现这里没有人跟她一样是八六──全都是银发银瞳的白系种。不同于这些白猪，不知道八六们是在战场上被捡到，因此没被活捉，还是勉强来得及自杀。



又或是数量不及白猪，一落入它们手里就被交出去，遭到肢解了。



「……哼。」



西汀点出装备选择画面，装填具备对人杀伤能力的多用途榴弹。背部炮架的八八毫米霰弹炮追踪西汀朝向那边的视线，精细地旋转瞄准目标。



瞄准标志闪着红光翻转，表示已确实照准目标。西汀食指扣住扳机，施加力量──



「──算了。」



她自言自语，松开了手指。



这架「女武神」的照相枪影像，会压缩保存于任务纪录器。不同于录了没人看的第八十六区，现在驾驶员还有义务于每次作战结束时交出影像。



虽然西汀对什么联邦军一丁点也不感恩戴德，但自己目前好歹是他们养的狗。她必须克制一点，不要做出喜欢玩同情与正义游戏的主人讨厌的行为。



因为想也知道，一旦让主人不开心了──而且只要有借口，就算是在联邦，也会随时遭人舍弃。



『……要怎么做，西汀？』



「我们帮不了他们，所以没办法。」



对于副长夏娜毫不关心的询问，西汀冷哼一声回答她。



「军团」之所以没从这些家伙头上取出大脑，恐怕并不是因为遭人攻打以致没时间处理。而是因为他们已经完全发疯，不能做成「牧羊人」了。



勉强带他们回去，就算治疗到恢复原状，对大家也都没好处。



西汀侧眼看着被乱扔在仓库出入口周围，仿佛遭人乱啃一通而散乱一地的无数人骨，转身就走。



统统都是少了眼窝以上头盖骨的人骨。既然另有取出所需部分后丢弃的垃圾场，那会被丢进这里的尸骨就是别有用途。



西汀想象之后，也不免觉得恶心。



不是「仿佛」遭人乱啃一通。



「……我们走吧。」



抛下这句话，西汀转身背对白猪们的末路。



好不容易抵达第三层的中央大厅时，莱登已经累得像是逃跑了一整天。



知觉同步的另一头，痛苦的呼息夹杂在狂风大作的悲叹之声中，令他苦涩地紧皱眉头。



辛的负担还是很大。他虽然将前卫职责交给赛欧，一路勉强战斗到现在，但呼吸变乱的速度快得明显。



得赶紧抵达第二层才行……



只要与吕卡翁战队会合──「破坏神」机数增加后，就算莱登叫他躲到后面，他再白痴想必也不至于有怨言。与持续撤退的「牧羊人」本队拉开距离，应该多少也有帮助。



但现实违背了莱登的期望，借来的听觉捕捉到悲叹之声正在接近。半晌过后警报大作，显示「破坏神」不算太广的扫描范围抓到了移动物件反应。



来自大厅的所有出入口，以及现场所有的遮蔽物背光处，自走地雷、斥候型、近距猎兵型依然不分「牧羊人」与「黑羊」集结成群，一窝蜂地泉涌出现。



立于前头的一支近距猎兵型集团，一齐摇晃钢铁色的锐利轮廓，用同一名少女的声音啜泣。



──我不想死。



「凯耶……！」



那个声音……



下个瞬间就像泄气般消失──眨眼间被改写成某个陌生人空虚又有如雷鸣的死前声音。



†



『赫耳墨斯一号呼叫广域网路。』



『发现高价值目标，呼号「火眼」。』



『确认建议应对行动。』



『确认完毕，实行应对行动。』



†



以战死后经过一段时间，开始腐败劣化的脑组织为原料的「黑羊」，不具有生前的人格。



即使如此，宿有并肩作战过的战友死前叹息的「黑羊」，仍让莱登与同伴们都怀有某种感慨。凯耶对他们而言，依旧是很有感情的战友，让他们决定在战场上遇到就第一个击毙，虽然只是一个可以复制的片段，但仍然想帮她解脱。



而这个「凯耶」，在他们眼前慢慢消失。



──我不想死。



──我不想死。



一边悲叹一边逼近的「凯耶」们，于战斗的同时接二连三地消失。被陌生的死人脑部构造取代，消失得了无痕迹。



如果说这是解脱，大概也是没错。



然而敌军硬是将她留在战场上，一旦没有用处又立即处分掉的冷酷态度……明明的确在这里战斗过，却连一点痕迹也无法留下，那种毁尸灭迹的感觉……



就好像他们八六同样活过，也得同样消失的命运，即使死后仍不得解脱，含恨而逝──……



这令他们无可救药地──气愤填膺。



「该死……！」



莱登发泄出满腔悲愤，踩烂与自己对峙的近距猎兵型。那东西早已不是「凯耶」了。只是个下手凶狠却不会说话，恐怕连意志也没有，持续发出机械性叫唤的玩意儿。



这时，一道强烈的冲击声，响彻了遭到封闭的战场。



那是十多吨重的机体高速相撞所产生的破坏性声响。「破坏神」被近距猎兵型撞个满怀，承受不住而吹飞出去。



机体侧面的识别标志，是扛着铁锹的无头骷髅。



「──辛！」



当他想到「惨了」的时候，一切都已经太迟了。



辛举起高周波刀挥砍而下，眼前的「凯耶」冲锋气势丝毫不减，只往右微微垫步闪躲。刀身深深砍进「凯耶」的左半身，但是「凯耶」并未停止冲刺。它维持着劲道，整个身体猛力撞向「送葬者」的机师座舱。



「……！」



即使凭着辛超乎常人的反射神经，也不可能躲掉这种不顾生死的冲杀攻击。「送葬者」结结实实地吃了这招，直接被往后撞飞。



若是共和国那种驾驶舱周围接合松弛的会走路的棺材，这个部位遭到攻击会使得框架断裂，连同内部的处理终端一并断成两截。然而换成联邦的「女武神」，被攻击到这个部位只会弹飞出去就没事了。



但被撞飞的后方……



有着以银色蔓草花纹的玻璃圆柱覆盖，通往底下楼层的采光用主轴。



「糟……」



即使想击出钢索钩爪，被震飞的机体姿势实在太差。



强化玻璃被撞碎的吵闹声响，简直有如临死惨叫。



主轴的黑暗深渊，吞没了向下坠落的白色机影。



跟敌机交缠着被推落的地点，是连接第三层与第四层的主轴。



不知道是出于何种理由，这里的高低落差高达几个普通楼层。六座螺旋梯沿着外圈向上伸展，以装饰玻璃与金属打造的无数细窄连接走廊不规则地交叉，如同ＤＮＡ的螺旋构造般横跨架设于各处。



映照在仰天摔落的「送葬者」主萤幕里，给人坠入地狱底层的错觉。



「啧……！」



辛扬起前脚踢飞近距猎兵型，利用反作用力翻转过来，正好看到一条连接走廊，于是打破它的玻璃降落其中。



当然，走廊结构并没有坚固到承受得住「破坏神」十多吨的重量与坠落速度，发出了玻璃碎裂四散的声音，与钢索绷断的惨叫。连接走廊崩塌了。在这当中，「送葬者」坠落速度多少减缓了点，已经跳到了下一条走廊上。



重复几次这种动作，最后辛避开环绕外圈的夹层，勉强设法让「送葬者」降落在竖井的底层。



填满空间的苍蓝幽光，如置身水底般荡漾着。



这是个开阔的大厅，所有平面全铺满了深蓝色镜面磁砖。好几条崩塌的连接走廊斜着刺在地上，绷紧没断的钢索与破裂四散的玻璃碎片闪烁着暗沉光辉。有可能是蓄电装置，仿佛时钟塔内部机关层层复杂咬合的巨大飞轮，仍然一面发出叽叽磨齿声，一面屹立于大厅中央。



时钟塔基座同样有着堆叠起来的人类白骨，以及宛如影子混杂其中的机械蝴蝶尸骸。其中有些人生前可能是管制官或处理终端，隙缝间闪烁着拟似神经结晶的蓝光。



辛觉得配戴着同步装置的脖子有一丝刺刺的异样感觉，同时，他看向在稍远处默然伫立的钢铁色身影。



他有余力这么做。



「你这是什么意思……凯耶？」



「凯耶」没有动作。



辛踢飞「凯耶」后，用眼角余光看到它沿着竖井墙面往下跑。



大概是为了减速而插在墙上的其中一把刀已经折断飞脱。即使如此，对手受到的损伤应该不至于让它无法动弹。但它不动，只是用光学感应器定睛注视着「送葬者」。



它分明看见了「送葬者」这个敌性存在。



『我不想死。』



「你把我带来这里，就是要我看这个？」



『我不想死。』



「凯耶」没有回应。



「黑羊」没有与人类同等的知性，也没有生前的记忆与人格。



辛的异能也只能听见「军团」的悲叹，无法进行对话。就算是似乎维持住了生前记忆与人格的「牧羊人」也一样。



双方绝不可能产生交集。



『我不想死。』



「凯耶」呢喃着，便如同准备扑向猎物的肉食动物般压低身体。



下个瞬间，从正上方降落下来的某个东西，把它砍成了两半。



这大概是近乎最糟情况的报告了。



「诺赞上尉他……？」



『对。同步还是连着的，也听得到战斗声，所以应该没死，也没有变得不能动，但他并没有回来，所以应该多少陷入苦战了吧。』



「…………」



蕾娜咬紧色泽如花的嘴唇。



自走地雷仍在炸毁设施，大家也还在与「军团」战斗。在这当中「送葬者」陷入孤立，视坠落地点等着他的敌机数量而定，可能会面临绝望的状况。



「看这战况……恐怕无法派人救援。」



『说来丢脸，但确实如此。』



先锋战队光是应付往竖井前进的「军团」就已经疲于奔命了。若是勉强分出人员救援，肯定会对剩下的本队人员造成损害。



而且即使比起履带式战车好一点，「女武神」作为陆战兵器，也一样不擅长对下方的攻击。



「那么，只能等上尉靠自己的力量归队……」



讲到一半，冷血的念头忽地闪过脑海。



目前先锋战队在第三层中央区块，阔刀战队在通往上方第三层的路径上，布里希嘉曼战队与雷霆战队在第四层中央区块，各自都有步兵随行。



为了等辛归队，必须让各部队继续负责目前的位置，守卫竖井周遭区域。只要有必要，「军团」甚至不惜伤及友军，它们想必会直接把竖井炸垮，才不会去在意里面有没有友机。直到竖井内的战斗以某种形式终结，整座竖井都得死守住。



让他们保护战友说起来好听，其实根本就是不许四个战队与随行步兵采取撤退行动，让他们留在有崩塌危险的战斗区域。



然而如果对辛见死不救，所有人都能平安撤退回地面。



这项事实，让蕾娜一阵心寒。



目前战况还不至于要她做出那么无情的判断，但假如「军团」投入数增加到超出预料呢？如果各战队的损耗数超出容许范围了呢？



的确，单从战力比较的层面来说，辛在处理终端当中属于较有价值的棋子。他单骑的战斗能力最强，拥有长达七年与「军团」战斗的经验，最重要的是独一无二的异能，即使身在远方也能察觉「军团」的动静。



但这份价值，值得起多少人的牺牲？



归根结柢，要将战力的高低直接换算成每个人的性命，是对还是错？



蕾娜至今面对过好几次这个问题。



她作为指挥管制官，从墙内指挥八六们，最后被称为鲜血女王。其间，她一次又一次面临这种抉择。



照理来讲应该已经习惯了，但只不过对象换成辛，决心竟然动摇到令她害怕。



一旦那一刻来临。



自己能做出同样的判断吗？



能冷彻地说出──对他见死不救吗？



如同她至今置之不顾的，那好几名的处理终端一样。



大概是感觉到蕾娜的犹豫了，莱登的语气稍稍变得冰冷。



『……蕾娜，我话讲在前头，在捡回那个白痴之前，我不会撤退。』



这句话反而让她下定了决心。



「这是当然，我不会做出那种指挥，白白舍弃一名部下于不顾……不过，如果事情变得必须如此，届时请听从我的命令，绝不能有异议。」



假如状况变得非得舍弃辛不可，到时候……



无论是哪种判断或者命令，都由自己来下达。辛的性命，由自己来取。



不会假手其他任何人。



因为我……



「我是指挥官……不能为了一名战队员，牺牲部队全体人员。」



如果是处理终端的话。



如果是身在同一战场，并肩作战，生死与共的弟兄们，即使身陷困境也不会对战友见死不救，这是天经地义的事。正因为他们之间有着这份信赖，所以即使站在生死关头上，他们也能共同奋战。



插图p259



然而，蕾娜是指挥官。



她必须留在安全地带，不用战斗，独自高高在上地指示出「最佳手段」。正因为她要让全体人员存活，能做出同伴之间绝对做不出来的无情判断，才有资格率领部下。



不站在同一个战场，而是让别人去战斗。她应该已经决定好，这就是自己的战斗方式了。



辛不是也同意，这才是蕾娜能打的仗吗？



她感觉莱登皱起了眉头。



『你又……』



西汀插嘴道：



『别担心，莱登。我们的女王陛下没那么粗心，不会让不该死的人送命。』



话中既没有笑意，也没有揶揄的口吻，只是淡定地说。



『她是让很多人死过，我也好几次想过这个臭女人是不是想杀了我。但是，从来没有一个人是白死的……至少我知道，她是拼了命的尽量不让人死。所以你跟那个死神，两年前才会服从墙内这个见都没见过的管制官，对吧。』



她感觉到莱登一瞬间陷入沉默。



『……算是吧。』



『对吧，那就拿出决心来。』



蕾娜悄悄闭起了眼睛。



「谢谢你们，依达少尉、修迦中尉。」



即使我只是从安全地带做指示，你们仍愿意信任我。



「那么，突击部队各位成员。请你们在目前地点布阵，固守主轴……请保护你们的死神。」



被斩裂的「凯耶」残骸应声瘫倒的同时，辛的异能捕捉到来自正面的呐喊般悲叹声。



只有呐喊的声音。



「…………！」



就主萤幕的影像看来，眼前什么也没有。虽说是设定为被动探测〈Passive〉，但雷达萤幕也没显示任何反应。然而异于五感的感觉，感应到了不具生命的杀气，促使他将操纵杆推向侧边。



「送葬者」翻滚般躲避后，不祥的风切声横扫他原本的所在位置。



洒满一地的玻璃碎片，像被某种东西踩到般，弹起了仅仅一次。



悲叹之声顺势狠狠撞上「送葬者」正后方的墙壁。才这么想的瞬间，声音就已绕到侧面，然后再来一个弹跳，登上飞轮塔。齿轮的转动产生了两次紊乱，对手就用这两次跳跃到达最高点。



好快……！



辛将雷达模式变更为主动探测〈Active〉。探测不到。无论从光学观点或雷达来说都不存在的敌机，高高跳跃到以高机动性为傲的「送葬者」都望尘莫及的高度，顺势头下脚上地再次俯冲而来。



还是一样看不见敌机的身影。不──必须特别意识才能发觉的一缕摇曳，宛如热气升腾，又宛如无数蝴蝶的振翼，在幽暗间隙中摇荡。



辛定睛注视用听不懂的机械语言持续悲叹的，那幽微的一点──用高周波刀正确地砍向了那阵摇荡。



刀身卡进了即使在这极近距离内，也只能模糊一瞥的缥缈幻影。



连重战车型的复合装甲都能当水一样切开的刀刃，却在下个瞬间受到双方的振动所干涉，形成与横扫方向正好相反的力量向量，把双方的刀刃与机体本身弹飞出去。



金属质感的高音尖叫，割裂幽蓝空气冲向高空。



「送葬者」挨了来自正上方的劈砍，遭到震退。被斜着往上一砍弹飞的神秘「军团」描绘出抛物线飞上半空。



辛仍然看不见其模样，分明就在那里，但从光学角度来说却不存在。



是光学迷彩。



而且还不是只要凝神注视就能看穿的影像投影型或保护色型，是让光线在周遭折射、迂回，使得本体完全隐形的──可见光折射型的光学迷彩。



虽然看不见对手的降落轨道，但辛掌握得正确无比，接着扣下八八毫米炮的扳机。



弹种选择为成形装药弹，引信启动模式从触发变更为定时。



看不见的敌机无法自动进行瞄准。遵照以手动模式设定的瞄准目标，成形装药弹翱翔于空中，紧接着在那东西的极近位置启动定时引信自爆。



没有直接命中，辛也不认为这样就能击毁对手，只是……



如果他预测得没错──应该这样就能剥掉迷彩了。



秒速高达八○○○公尺的冲击波往球状范围扩散，顺带引发爆轰火焰，追赶其后。



淡淡摇曳的缥缈幻影──一如辛所料，当下瞬间被撕破开来。



虽说只是为了形成金属喷流产生的副产物，但造成的冲击波足以轻易折断薄层铁板，撕碎了那东西身缠的景色。有如恶魔舌头的黑橘双色业火，吞没并烧光撕破的银色碎片。



那东西让撕裂的银色与火焰碎片缠绕满身，降落在地上。被火卷起的景色片断，一振翅的瞬间立刻取回原有的银色，一边起火燃烧一边展翅飞翔。



那是约有手掌大小的成群银色机械蝴蝶。



是让所有电磁波与可见光漫射、纷乱、折射的「军团」，阻电扰乱型。



只是实在想都没想到──它们会这样运用。



也难怪方阵战队会一筹莫展，全军覆没了。



眼睛看不见，雷达又侦测不到，而且「军团」可以进行无声机动动作，因此声波感应器也不具意义。唯一只可能依靠从脚尖探测地面振动的振动感应器，然而一旦进入混战，这项功能也毫无用武之地。



只有能听见所有「军团」悲叹的辛，才能破解阻电扰乱型的光学迷彩。



初次目睹的那东西甩开火焰碎块，看向这边。



就像野兽一样。辛紧绷的意识角落做如此想。



肩高将近两公尺，四脚体型敏捷而精悍。在好似野兽头部的感应装置上，一对光学感应器闪烁着蓝光。它完全不具备战车炮、机枪或火箭弹发射器等投射装备，有如野兽鬃毛的一对黑铁色铁条，从背部长长延伸到后方。



就连与「军团」交战长达七年的辛，都没看过这种机体。



恐怕是新型机。



从形状与刚才的机动动作判断，应该是超越「破坏神」的高机动型。



传进耳朵深处的悲叹之声，是无法听懂的机械语言。既非「黑羊」也非「牧羊人」，是如今中枢处理系统应该大限已尽，不可能存在的纯粹机械智慧型「军团」。



辛继续紧盯凝视自己的敌机，与蕾娜重新连上知觉同步。



「──上校。」



『……辛！你还好吗，情况怎么样了！』



「正在交战……我拦截到让方阵战队溃败的『军团』了。」



辛感觉到蕾娜稍稍倒抽了一口气，不等她说些什么，抢先用急促的语气告诉她：



「袭击行动的真相，是利用阻电扰乱型组成的光学迷彩，能骗过光学感应器与雷达。迷彩下的『军团』为新型机，使用类似高周波刀的装备。从形状与机动动作来看，属于超越『破坏神』的高机动战型……其他情报我一取得就随时报告。」



不知道战斗何时会再次开打，辛想把目前得到的情报全部转达给她。



这是因为……



「我会尽量将交战资料带回去……但是，如果我回不去了……」



如果自己在这里……



落败的话──再也无法回去，死在这里的话……



可能是坠落的冲击力道造成同步装置故障，不知为何，知觉同步的杂讯很大。



『……如果我回不去了……』



就像仍然暴露在毫无间断的痛苦中，辛的呼吸还是一样粗重。



他说自己可能回不来，或许是莫可奈何。



蕾娜明白这一点，但仍然说道：



「收到了，辛。不过，后半的要求我不听。」



蕾娜的声调坚定不移。



『该「军团」的资料，必须由你本人带回来，我不接受其他人的呈报……这是命令，送葬者。不管怎样，你必须先遵守这一点。』



一定。



你一定要回来。她是这么说的。



一瞬间，辛睁大双眼。



他顺道叹了口气──明明状况如此危急，他却不禁淡然地笑了。



「──收到，管制一号。」



在周围连一架敌机也没有，俯瞰地下战场的地面指挥所，蕾娜坚定地凝目注视主萤幕。



于双方互咬咽喉，在地底展开单挑的战场，两架机甲兵器压低了姿势。



「──华纳女神总部呼叫各位战队员。」



银铃之声下令的同时。



巧的是展开对峙的两架机体，也于同一瞬间踢踹地面。



†



即使蕾娜叫他「一定要回来」，战况对辛而言仍然极为艰困。



射控系统来不及自动瞄准，驱动系统被迫长时间进行一刻不得闲的鲁莽机动动作，发出哀号。最严重的是被迫面临紧急加速与紧急煞车，极度专注迫使神经系统长时间异常发热，使得辛自己的身体如今已开始失去灵活性。



高机动型从竖井的一边一口气跳到另一边，来去自如。十字线受到那种机动动作摆弄，像发疯般在主萤幕上到处乱飞。辛索性不去理它，不借由思考，而是以无限趋近反射动作的机动反应躲过刀刃，或是用炮击重创对手。无法区别是以经验为基础的预测、经过淬炼的战士直觉，还是养成习惯的行动程序，那几乎是自动采取的动作。



插图p267



即使如此，还是高机动型压倒性地更快。



高机动型背部的长铁条扬起，这条无数齿轮连成的武器横着一甩伸长，所有齿轮都发出尖锐叫唤，开始旋转。



被横扫而来的高周波锁链刀擦到一下，左前脚的破甲钉枪就拦腰折断、弹飞。辛不管那么多，让破甲钉枪分离，当作质量弹砸向眼前的敌机。高机动型以跳跃躲过这招，踩上从崩落的连接走廊瓦砾伸出，在空中拉直的钢索，轻轻松松登上「破坏神」无法到达的高处。此种令人惊异的轻盈身手与运动性能，其他机种难望项背。



「破坏神」是高机动战专用机，其中辛更是特别加强近身白刃战的能力，能与敌人一进一退，展开令人目眩神迷的攻防。但就连他也完全跟不上这种速度领域与运动性能。



「军团」──世界首例，而且是唯一不须人类驾驭，可进行完全自律战斗的真正杀戮机器。



人类不擅应付冲击与加速度，反应速度也有限度。内藏脆弱人体的有人机，无论如何速度与运动性能就是受限。



无人机没有这些问题。



只要技术允许，它们不管是速度或运动性能都可以无限提升。以往中枢处理系统的能力似乎无法应付某种程度以上的高速战斗，然而看来它们连这个枷锁都拿掉了。大概是拿大量入手的人脑研究并架构而成的，对手纯粹的高度机械智能，恐怕远超过人类的智慧。



在对付敌人的过程中，这场战斗不需要的一切，逐渐从辛的意识中消失。



红色眼瞳除了眼前的敌机，什么也没看见。高机动型以外的悲叹之声，也早已听不见了。此时此刻身体持续磨损所发出的哀号，连意识的边缘都构不到。



就连赋予自己的职责也一样。



必须将情报带回去，必须存活，必须活着回去。



这些念头一个个消失。这场战斗不需要的义务感、愿望、希望、思考，都一个个受到削除而消失。



至于对此感到害怕的那类情感，更是第一个消失无踪。



他切换成手动瞄准，即刻击发。射出的成形装药弹紧接着自爆，高机动型躲避四处散播的碎片，往旁大幅跳开。它在着地的同时弯曲身体，往前──跳向「送葬者」。



辛定睛注视目标，扣下第二发的扳机。



消除了最小引爆距离设定〈Minimum range〉的成形装药弹，下个瞬间于两架机体之间的空中炸开。虽然在那个位置爆炸，碎片与冲击波有波及「送葬者」的危险性，但正因为如此，使得高机动型没能完全料到。在前所未有的极近距离内炸开的炮弹碎片杀向高机动型，即使如此，高机动型仍然扭转身体以缩小中弹范围，闪避成功，只有背面装甲被扯破。



……这招都躲得掉啊。



辛在心中喃喃自语，血红双眸隔着主萤幕映照出爆炸火焰的反光，跟眼前敌机的光学感应器一样，都染上了机械性的色彩。



蕾娜只有声音与辛相连，仅能感觉到那场死斗的片段。



辛想必将全副注意力放在眼前的敌机身上了，早已没把蕾娜的事留在心中任何一个角落。



跟雷那时候一样。



跟辛与他那战死后化为「军团」的兄长厮杀时一模一样。



那时，他没听见蕾娜的声音。



谁的声音都听不见。



蕾娜的理性告诉她，这也是无可奈何。



「军团」比人类强悍，为了与它们对峙，不可能维持得住人性。



所以这是无可奈何的事情。



可是……



这样真的好吗？



不同于「军团」打从骨子里就是杀戮者，人类会疲于战斗，会害怕、倦乏、感到疼痛。身心会发出的哀号，会拒绝继续战斗。



人并非为了战斗而生。



人类从本质上而论，并不适合战斗。



本来应该是这样的，但辛──八六们有时连该有的恐惧与痛楚都能遗忘，变成为了战斗而生的某种存在。



这让蕾娜既寂寞又害怕。



简直就像他们变得跟对峙的「军团」……跟那群机械亡灵一样。



就像失去了人该有的样貌。



就像总有一天，他们会再也回不来。



这件事──让她感到害怕。



「……请一定要回来。」



不知不觉间，嘴唇间冒出了祈祷。



他没听见。



现在的辛，根本没意识到她的存在。



即使如此……



「请一定要……回来这里。」



右边的高周波刀被躲不掉的斩击砍中，承受不住屡次施加的负荷，连根折断飞脱。



「啧……！」



这下两把刀都没了，加上两只前脚的装甲脱落，钢索钩爪失去回应。



对于高举过头的另一条链刃，辛已经无从防御。



即使如此，他仍然硬是驱使满是警告讯息的驱动系统，抽身跳开。



「送葬者」的右前脚踏入了斩击线，些许试着躲避的动作徒劳无功，前脚喷溅着血花一般的火星，遭到斩裂。



模仿节肢的脚部被从中切断，飞得老远。



失去平衡的「送葬者」遭到震飞，难看地摔落在地，停在颓然倒地的姿势。鲜血染红了半边的视野中，映照出乘胜追击的高机动型钢铁色的身影。



这时，辛听见某人摇响银铃般的嗓音。



请一定要回来。



回来这里。



──蕾娜。



「……！」



隔了一拍，辛才察觉到这个事实，倒抽一口气。



她的存在……她嘱咐给自己的这项命令……



刚才，自己竟忘得一干二净──……？



辛受到一阵冲击，身体却正好相反，几乎是自动采取行动，将八八毫米炮朝向迫近而来的高机动型。几乎与扣下扳机在同一时间，高机动型放弃追击，以跳跃的方式退出弹道。它避开爆炸的冲击波与碎片，逃向半空中。



其间辛拖着被砍断的脚，让「送葬者」后退。他撤退到楼中楼底下的瓦砾中，那里不会受到来自空中的攻击。辛有如无力的虫豸，躲藏在楼中楼与贯穿它的螺旋梯之间的狭缝。



辛勉强将对自己怀抱的疑虑推到一边，把注意力放回敌机身上。现在不是想那些的时候。



因为蕾娜叫他一定要回去。



然而目前的状况就是只剩半条命，装备除了主炮以外几乎全毁，且丧失机动能力。「送葬者」浑身是伤，主炮只剩下三发余弹。



……看来。



只能赌一把了。



蕾娜的战斗，也还在持续进行。



「上校！地图资料的清查结果出来了，您要确认吗！」



蕾娜差点说「晚点」，但还是把话吞了回去。方阵战队恐怕就是因为地图不完备才会遇袭，她不能在这里重蹈覆辙。



「请传到三号子萤幕。唔──！」



只消一眼就能看出的严重误差，在地图中心以红色浮现。



哪里不好出错，偏偏出在串联第三、第四层的主轴正下方。就在辛与高机动型交战的地板下方，有个地图未记载的空间。



贯穿夏绿特中央车站地下空间的七座竖井，是用来将阳光送到最底层的设备。竖井的配置位置互相错开，整体来说则是描绘着和缓的螺旋线条，每座竖井上下都斜着设置了镜面板。原理是利用相邻竖井之间相对设置的镜子让阳光反射，重复这样的效果，将光线一路送到地下七楼。



这个空间就是镜面板的设置空间。说是镜子，当然也不至于就是一面大镜子，但是主轴直径有二十公尺，镜面板要盖住这整个地板面积，而且还是斜放。用来设置这种面板的空间，不只直径，高度当然也会取得够大。大到只要勉强一点，连重战车型都能入侵的程度。



当然，与设计时必然设想到的维修人员身高相近的自走地雷，要进去更是不费吹灰之力。



「……！」



再派一些战力到这里？不，就跟一开始与莱登谈过的那样，每个战队都已经没有余力分割战力了。况且面板空间的入口周遭，早已落入了「军团」的手掌心。现在已经没有时间加以突破、压制──……



就要开始狂奔的思考，这时，倏然平静下来。



如果是这样，竖井为什么还没被炸垮？



目前突击部队的所有战力都集中在竖井周遭，只要现在让竖井倒塌，在里面战斗的辛不用说，周遭的所有部队也会全遭砂土活埋。明明是这样，敌军为什么不这么做？



归根结柢，战斗为什么还在进行？



地下第五层与地下第四层的发电机型与自动工厂型，早已埋在砂土之中。



蜂涌而出的，尽是用完即丢的自走地雷与旧型轻量级、经过修理的重量级，以及重新改造过的量产型「牧羊人」们，恐怕几乎都已撤退到作战区域外了。



「军团」不像人类，无论友机有几架遭到破坏，都不会急着想报仇。只会在损害超出一定范围时，结束战斗撤退而已。



明明保持机密与殿后的目的已经达成，现在只是徒增损耗数量而已，「军团」却继续攻打竖井周边区域，原因是──



不用长时间思考，蕾娜已经想到了答案。



一定是辛。



「军团」会猎捕人头。为了当中枢处理系统寿命到来时还能继续运作，为了作为兵器发挥更高的性能，它们会积极狩猎并收集刚死之人或是活人的大脑。



如今它们弄到了充足的小兵材料，如果还要得到其他东西，那就是能够单骑改变战局的精锐首级，不会有别的了。



蕾娜不知道是否连能够感应到「军团」动静的异能都被敌军知道了。不过光是辛杰出的战斗能力，想必就足以成为目标。不知道是不是巧合，「军团」造出的新型机正是高机动型。同样特别擅长近距离高机动战斗的辛，必定会是最好的材料。



假如这项推测正确的话……



「──欧利亚少尉、依达少尉。请暂时放弃第七路线地点四七，与第四层地点二三。」



『啥！』



『为什么要放弃啊，你不是说被敌人自爆会很惨，才叫我们防御阵地的吗，女王陛下！』



「不，我想自走地雷不会在那个地点自爆，所以请两位动作快。」



就算猜错了，光是那些地点失守，还不至于造成建筑物坍塌。



两人不情愿地应答后，过了几十秒，这次变成惊讶万分地传来报告。他们说进入该地点的自走地雷，竟然没有采取集团自爆行动，甚至也不占领该地点，都直接冲着「破坏神」而来。



果然是这样。



「『军团』残存兵力的目的不是炸毁主轴，而是入侵其内部，歼灭各个部队只是前置作业。我们要反将它们一军，只坚守主轴入侵口的周遭区域，以其余所有战力展开反攻。」



蕾娜稍微瞄了芙蕾德利嘉一眼，看到她轻轻点头。如今辛正专注于与高机动型的战斗，即使对象有限，他们只能靠她的异能搜索敌踪。



「军团」会猎捕人头。



但只限它们有那个余力的时候。它们一判断陷入劣势，会毫不犹疑地服从于受到灌输的本能──变更战斗行动为歼灭所有敌机。



所以，要趁那之前动手。



「趁敌军还没对我方变更的作战做出对应之前──歼灭『军团』残存兵力！」



†



高机动型追着躲进楼梯背后的敌机，降落到主轴地板上的同时，炮击闪光映入它的光学感应器。



这是抓准了着地瞬间出手，可谓会心的炮击。对方为求确实致命，射出三连发成形装药弹，各自错开时间接连爆炸。超越高机动型机动速度的金属喷流化为三支火箭，于幽冥空间中疾走。



只是……



在这场战斗中，已经是用过不知多少次这种攻击模式了。



其次数与时间，足以供作为新型「军团」拥有高度智能的高机动型学习，并加以预测。



高机动型于着地的同时横向垫步，只凭这个动作就脱离了弹道。设定为定时引信的敌方炮弹，就在下一刻于眼前炸开。高速的金属喷流只空虚地擦过高机动型近旁的空间，炮弹破片也只稍稍割破装甲而已。



讽刺的是，发生的火焰与黑烟，竟然从敌机眼前隐藏了高机动型的踪影。



它就是为了这个目的，才会只做最小限度的闪避。假如大幅往后跳跃，拉开一大段距离，敌机也会发现到高机动型还好端端的。然而如果只稍微闪避，躲在炮轰的火焰里，敌机无从得知它完好无缺。



黑烟在地底的战场到处扩散，一时凝滞不散。勉强还能运转的空调设备送风卷走黑烟，在各处一边形成漩涡，一边吹散它们。



在视野完全开阔之前，高机动型就撕裂黑灰纱幕冲刺出去。



就敌机来说──对于其中的操纵者来说，看起来恐怕就像高机动型突然一跃来到眼前。区区人类的反应速度，不可能应付得了。



红色光学感应器微微转过来。



就只是这样。



去除光泽的钢铁色锐利刀刃，卡进了磨亮骨骼般纯白的机体。



†



受到指示反击的「破坏神」恰如解开铁链的猎犬，精确而凶猛地把聚集成群的「军团」集团一一咬死。



「──克罗少尉，请让雷霆战队第二、第三小队前进，歼灭目标地点兵力。」



『收到，米利杰上校。』



『──我是莱登，压制完毕！再来是哪里，蕾娜？』



『我这边大概再十秒，已经看到下个敌机集团了，不用给我指示！』



「收到……修迦中尉，请绕过地点一三，从背后攻击下个敌机集团……」



就在这时，知觉同步杳然断绝。



不是同步中的任何一个战队。就只有一个人跳出了对象之外。



「辛……？」



†



破坏的部位是在机体下半部的，对高机动型感应器来说能感应到的高温热源的能源匣。



它让锁链刀停止运转，一抽出来，机体匡啷一声重重瘫倒。「女武神」就连感应器的对焦点都已经不再移动，但高机动型绝不轻敌，谨慎地走向它。



移动物件反应──无。动力反应无。传动系统温度降低，到达无法即时再次启动的温度等级，仍在下降中。



『──确认呼号「火眼」已无作战能力。』



不具人格的高机动型，即使击毁了敌机也不会高唱凯歌。只是平淡地用无声的电子语音，向广域网路报告已经击毁高价值敌性个体。



『收到。可以掳获火眼吗？』



『推测可以。』



高机动型避开机师座舱，破坏了传动系统。人体虽然脆弱，但目前应该尚未失去生命迹象。



这点力道的控制，对高机动型而言不是难事。



『开始回收。』



它将光学感应器朝向推测为开闭杆的突起部分，用停止运转的锁链刀前端钩住……打不开，看来锁定机构还在发挥功能。它于是启动锁链刀，斩断锁定部位，直接粗鲁地将罩子掀开。



†



视野下方，「送葬者」的座舱罩被斩断，身首异处。



──中计了。



高机动型探头看进驾驶舱时，辛用突击步枪的瞄具对准其背部上面装甲，在瓦砾中撑起身体。



除了特别加强扫描性能的斥候型例外，「军团」的感应器能力都很低。



辛将可能性赌在这个原则上，隐身于榴弹自爆的火焰与黑烟中，逃出驾驶舱，躲在楼中楼的瓦砾里。就他的观察，高机动型没有像是复合式感应装置的部位，赌赢的机率不小。



配给机甲搭乘人员的七．六二毫米步枪的用途，无非是用来在失去机体时自卫，没有加装什么雷射瞄准器。照准装置十分原始，就只是用枪口的准星与机匣上的照门，在两点的延长线上捕捉敌机。



然而，正因为如此……



探测射控系统的瞄准雷射，并借此发出警报的「军团」反瞄准系统，无法感测到不会发射雷射的突击步枪。



选发钮位置为全自动，第一发子弹早已上膛。



扣下扳机。



发射速度每分钟七○○发的七．六二毫米穿甲弹的豪雨，杀向高机动型。



七．六二毫米步枪子弹虽为威力强大到可轰飞人类手脚的枪弹，但对装甲目标不太有效。就连比较上来说属于轻装甲的斥候型，从正面射击都会被弹开。



只不过，兵器装甲不是所有部位的厚度都一样。预设正面遇敌的机甲兵器，正面以外的装甲比较薄。例如底面，例如──背部上面。



更别说特别加强高机动战斗能力，轻巧到连一条钢索都能当成立足点，提防成形装药弹破片到了过剩地步的高机动型，想必没加装多厚重的装甲。



而最重要的是背部──成形装药弹破片割裂的装甲隙缝。



以超过音速一倍以上的高速为傲的步枪子弹，连连卡进高机动型的背部。



一如辛的目的，子弹刺进装甲的裂痕。刺进去，然后穿透。裂开的装甲有如某种蜥蜴的鬃毛状鳞片〈头冠〉逆天竖立，扩大的隙缝又有更多钨合金穿甲弹入侵，割开内部框架、驱动系统与控制系统乱蹦乱跳。



无声的惨叫，感觉似乎震荡了空气。



内装三○发的弹匣三秒内就射光，辛在膛室内装填最后一发子弹时释放弹匣，将备用弹匣捶进去，继续开枪。这就是战术换弹，连第一发子弹上膛的些许时间都不给敌人的连续射击技巧。



全尺寸步枪子弹全自动射击的强烈后座力撞进肩膀，辛用浑身力气压住跳起的枪身，仍然不断地射击。



就在漫长有如永远的六秒之后……



高机动型──震动着破烂不堪的背面装甲与四肢，摇摇晃晃地转向了这边。



†



『检测到枪击。』



『订正发送情报。确定呼号「火眼」仍然存活。』



†



「狼人」的破甲钉枪，踩烂最后一架斥候型。



「独眼巨人」的霰弹炮，轰飞成群聚集的自走地雷。



「──净空！」



竖井周遭的敌机已经歼灭，再来只需前去主轴里──支援仍在进行的最后一场战斗。



在那阵踩踏的冲击力道下。



那阵霰弹炮的冲击波下。



谁也没听见狭窄黑暗中，卡锵一声响起的细微声响。



高机动型转向这边，有如扑向猎物的豹子般弯曲身体。



辛抛弃射得精光的弹匣，把第二个备用弹匣捶进弹匣入口。



双方的攻击预备动作都不到一秒。



在这体感时间延长的刹那，辛领悟到了。



对方比较快。顶多只能打成同归于尽。



辛明知如此，仍将手指扣在扳机上，就在这时……



卡锵一声，他听见了本来不可能听见的细微声响。



倒卧在大厅角落的「凯耶」的残骸──背在其背部的六管火箭弹发射器，忽然猛地放出闪光，爆炸开来。



两相对峙的一人一机不可能知道，那是因为竖井周遭战斗引起的连续震动，让发射器的撞针落下了。于战斗中活性化后搁置的引信被撞针撞击，就此启动。



在被踩烂而变形的炮身中，火箭弹爆开。飞散的高温破片，引爆了周遭的炮弹与机体本身。



抢在强烈冲击波之前，闪光于竖井底层扩散。凌驾于成形装药弹之上的强烈光芒，在贴满平面的镜面磁砖上漫射、散射。



地下底层的昏暗竖井，受到苍蓝光焰所包覆。



对于以光学讯息为基础认识外界的存在而言，太强的光等于黑暗。



掩盖光学感应器的光量，导致高机动型追丢了辛。



作为具有眼球与眼皮的生物的反射动作，让辛一时不禁闭起眼睛，但高机动型看不到他。



双方都追丢了敌对者的身影，但双方之间有着决定性的差别。



高机动型只有这一天。



辛则有着足足七年。



没错。



就是活在战场上，死战求活的时间。



长年累积至今的战斗经验，形成了压倒性的差距。



高机动型落入出乎预料的状况，刹那间做不出判断，呆站原地。



辛闭着眼睛，扣下突击步枪的扳机。



他那能听见亡灵之声的异能，闭着眼睛也能精确传达眼前敌机的位置。



使用了七年之久的突击步枪，从这距离就算闭着眼睛也不会射偏。



不知为何，一瞬间──辛觉得那个黑发马尾的极东黑种少女，仿佛露出了微笑。



全自动射击带来后座力，紧咬不放的枪声在竖井墙面上反弹。



在眼睑底下黑暗的后方，某种东西发出以「军团」来说较轻，但与生物截然不同的声响，这次终于倒地了。



†



『累积损伤，超过规定值。』



『放弃外装组件，开始变换「强制中断」「实行特别事项Ω」形态。』



†



辛急忙闭上眼睛，但受到闪光灼烧的视网膜不会立刻恢复功能。



视野还有点泛白眩目，辛眯起被强光照得发痛的一只眼睛，拔出枪套里的手枪。



高机动型颓然倒地，任由火焰色彩在装甲内部闷烧，然而听不懂的机械悲叹并未停止。它应该已经不能动了，但也还没彻底毁坏。



对付「军团」时，没有比因为对手负伤而轻敌更可怕的事。辛左手拎着在连射高温下冒出热气，子弹也已经射尽的步枪，在只差一点还不会踏入刀刃攻击范围的位置驻足。他谨慎地用不够精确的手枪瞄具对准高机动型。



这时，高机动型背上的弹痕，渗出了银色光芒。



光芒的真面目是流体奈米机械。同时等于「军团」血液与神经系统的银色流体，像伤口流血般溢出。



下个瞬间，银色流体简直有如间歇泉般，猛烈地喷向高空。



辛紧急拉开距离，准备应对状况。流体在他面前仿佛抵抗重力那样，从钢铁残骸伸向空中。就像秒速播放的嫩芽萌生，又像蝴蝶羽化，那东西扬起低俯的头，身体后仰般仰望天顶。



没错，是头。



长发如清流般在幽暗空间里飘动，经过秀气的额头、纤细的眼角与细致的鼻梁，连向薄唇与尖尖的下颚。从喉咙到胸口表露出女性的线条。这一切全都维持着金属光泽的银色，甚至可以说是唐突地，从向上伸展的流体奈米机械顶端生出。



它睁开了眼睑。银色眼瞳的焦点朝向毫不相关的方向，只有线条柔美的面庞转过来。看到它那未聚焦的异质眼神，就连辛也不禁毛骨悚然。



不具有眼球的「军团」，应该没有眼睛聚焦的概念。



形似人类，但不是人类。辛深切体会到，比起随便一个机械怪物，这副模样更是显得阴森且诡谲。



那对嘴唇动了动。



来　找　我　吧　。



来找我吧。



它想必没有类似声带的构造，未发出声音，只以唇语如此告诉辛。



用的是无法聚焦，非人之物的眼睛。不论虹膜或白眼珠全为银色，但呈现人类眼睛的形状。



这段对峙对辛而言极其漫长，但实际上大概不过几秒。忽然间，女子的脸孔融化崩毁，下个瞬间，所有流体奈米机械无声地碎开四散。



宛如凤仙花的种子飞散那般，无数银色粒子飞起。它们在空中滞留了一会儿，然后再次变形。



出现的是每一只大小都能收入掌心，银色的成群小蝴蝶。



薄纸般的两对翅膀，以及以蝴蝶来说太长的触角，这些极为脆弱的构造搏动起来。银色翅膀抓住了风，一整团沉甸甸地飞上高空。



它们就像银河的螺旋臂，在主轴的开口处附近旋转成漩涡，然后哗的一声分解飞去。



「什……」



被它们跑了。



一直要等到辛的异能捕捉到高机动型的悲叹之声在远处重现，然后直接走远，混入其他「军团」们的群体，他才理解到这点。



丢下遭到破坏的机体，分解中枢处理系统逃走后再重新组合……？



有这种事？才感到困惑，辛无意间想起一件事情。



「军团」的本体讲得极端点，就是以流体奈米机械构成的中枢处理系统。



由于是流体，因此能变成任何形状。



例如变成与它们本来的中枢处理系统大有差异的人类脑组织。



变成化为重战车型的哥哥所具有的，无数伸向自己的人手形状。



所谓的系统──所谓的程式，原本就是无数模组的集合体，要分解并非不可能。



即使如此，以人类来说的话，那就像是把大脑拿出来切碎，然后重新缝合一样，完全不是正常人会有的想法。



如果是人类的话──……



对战斗用机械智慧而言，这种疯狂行径恐怕也不算什么。



辛感觉似乎能稍微理解蕾娜的担忧了。



「军团」会学习并重复进行自我改良。为了提升战斗能力，为了提升战斗效率。



「牧羊人」虽与人类拥有同等智慧，但有时也会像哥哥或齐利亚那样，受到尚为人类时的记忆影响，而采取不合理的行动。



不过记忆遭到削除的量产型「牧羊人」没有这种问题。



而高机动型很可能以人脑作为参考，却是不用依靠人类脑组织的知性体，连需要削除的记忆都没有。



如果一个个拿掉的结果，一个个削掉的结果……就是那个性质完全异于人类，只为了战斗而经过效率化的高机动型的话。



如果在战斗的过程中，就连他人托付给自己的心愿都会忘记，到了最后就会变成与「军团」无异的战斗机器的话──



芙蕾德利嘉以前曾经说过，人是由土地与血脉构筑而成的存在。直到现在，辛都还不认为有必要去深思这句话。辛并不想取回在战火中失去的一切。



即使如此，至少在那当中此刻再次出现于眼前，朝自己伸手的人事物……至少这段缘分……



他模糊地想，或许可以稍加重视一点。



辛正想向蕾娜报告战斗结束时，发现同步装置不知什么时候脱落，从身上滑掉了。



他回到颓然倒地的「送葬者」，捡起掉在驾驶舱内的装置，重新连上。



『──辛！你没事吧？』



「还可以。」



『太好了……！』



蕾娜叹了口气，像是由衷感到安心。



芙蕾德利嘉在另一头叽哩呱啦的，但辛现在有点没精神听她那尖锐的嗓音。同步仍然带着刺耳的杂讯，让他皱起一张脸说道：



「蕾娜，我有件事想麻烦你。」



『什么事？』



身体不适可能表现在声音中了，银铃嗓音霎时刷上一层紧张的色彩，让辛一面觉得自己很窝囊，一面告诉她：



「可以请你派人来接我吗？……我没有受伤，但动不了了。」



「军团」应该也已经撤退完毕。「牧羊人」群的声音远去，这样应该会多少轻松一点，然而可能因为放下了心中的一块大石，身体状况反而比刚才更糟。白色杂讯蚕食着视野，随着杂讯比例越来越高，辛渐渐变得连站都站不住了，只能背靠着「送葬者」的装甲坐到地上。



蕾娜像是松了口气般笑了。



『喔，这个嘛，很快就到了。』



她的话几乎还没讲完，就听见那耳熟的，匡当匡当地吵死人的脚步声就逐渐靠近过来。



来自两个地方。



不久，从像是同一楼出入口的矩形开口，以及高耸位置的竖井洞口，出现了战尘满身的「破坏神」。



几乎于同一时间，座舱罩猛地掀开，两个熟人各自露出脸来。



「嗨，难得看你被打得这么惨啊。」



莱登在竖井上方，明明自己才是丢了两把机枪的惨兮兮模样，却还在说这种话。



「所以说，你想要人来接你是吧，死神弟弟？那你是要跟狼人〈莱登〉还是独眼公主〈我〉一起回去啊？」



西汀探出上身，在装甲边缘托着腮帮子，露出尖尖的牙齿笑着。



辛在昏昏沉沉的脑海一隅不禁想着，这两个都不太想要啊。