「──下一个。地点一八三──五七○。推测为斥候型，一个小队规模。」



『以肉眼辨识对象，一个斥候型小队──包括目标在内，三架。』



『收到。「神枪Gunslinger」开始射击喽。』



†



在旧联合王国国境，龙骸山脉南部的「军团」支配区域，正在为下一场攻势整军备战。除了将重量级机甲部队集中配置于前线，也要为后方空降做准备。



在银色天空与纯白得刺眼的雪原之间，三架电磁弹射机型与斥候型小队一半淹没在雪中，蹲踞于陡峭的西向斜坡上。



它们接到的命令是待机。不知疲倦为何物的战斗机器们对于虚度光阴没有任何不满或烦闷，持续等待著终将来临的攻击命令。



这时，一阵高速、高密度金属强行穿破装甲的异样声响，在银色天空底下回荡之后随即被雪地吸收。



控制中枢遭到正确射穿的一架电磁弹射机型虚软地倒下。



看到它那断线人偶般的动作，一旁的斥候型将复合式感应器转向该处。其间剩余的两架也接连著倒下。等到初速高达每秒一千六百公尺的高速穿甲弹APFSDS远远拋下的炮声轰然响起时，仰望电磁弹射机型的那架斥候型早已倒地不起。



连向所属部队的高阶指挥官机报告敌人来袭的闲工夫都没有。



面对凭藉著接近自动装填装置极限的速度，却以神乎其技的精准正确性连连射出的八八毫米魔弹，这些斥候型只能坐以待毙。



†



『目标的回收，以及目标以外的处理皆已完毕，死神阁下。』



『收到──可蕾娜，移动定点。接著会攻击假目标。柳德米拉，地点二○二──三五八。推测为以战车型Löwe为主体的机甲部队，请确认。』



『请稍候片刻──马利诺夫卡中队，变更展开位置。地点──』



可蕾娜一边听著辛与马利诺夫卡中队长──识别名称叫什么柳德米拉的「西琳」的对话，一边让「神枪」解除射击姿势站起来。她待在宛如高举向天的成群长枪，又有如老朽卧龙背上棘刺的黑色针叶树森林里。



炮声的冲击波将积雪从周遭树林的枝桠上震落，从机体的各个部位轻柔洒下。雪在这种气温下不会融化，因此保持著细雪的模样，一片纯白色彩。



这座位于交战区域深处，邻近「军团」支配区域的森林上空一样也受到银翼封锁，为了躲避织就这片银纱的阻电扰乱型，以及想必在更高的空中盘旋的警戒管制型，她的「破坏神」此时装上了冬季迷彩外壳，以装甲颜色与轮廓欺骗敌机。



即使如此只要一开炮，八八毫米战车炮的剧烈炮声照样会让她的存在曝光。趁著上空那些烦人的看守还没聚过来，可蕾娜选了一处树枝密集的地方，迅速但谨慎地让「神枪」移动定点。



同样在交战区域进行搜敌的辛，以及入侵支配区域确认并回收目标的「阿尔科诺斯特」应该也同样在反覆进行潜伏与移动。既然只能以先锋战队与一个「阿尔科诺斯特」中队的小规模战力反覆袭击敌机，与「军团」的交战必须能避免就避免。



『辛苦了，狙击手阁下。达莉娅准备撤退。』



负责前进观测的「西琳」──达莉娅以知觉同步传来了通讯。这个「西琳」将桃红色的头发绑成辫子，在外型有如少女的她们当中拥有最稚龄的外貌。



在列维奇要塞基地联手作战，然后移动到目前这个备用阵地带基地之后都是如此。经历过多次协同作战之后，包括可蕾娜在内，处理终端们也渐渐习惯于与「西琳」联手行动。虽然听说这次的龙牙大山攻略作战当中整体的参加兵力比较少，但是光看攻略部队的战力说不定还比上回作战更强。



话虽如此，但可蕾娜还是不习惯跟甘愿被当成弃棋的她们相处。



『不过，您可以将这份任务交给我们没关系的。虽说还在「军团」交战区域，但毕竟是邻近支配区域的作战行动。对于各位人类来说，这份任务太危险了。』



「……但你们没办法做到像我们一样吧。」



可蕾娜差点说「你们这些弃棋」，但改口了。她不想那样说。



那是那群白猪对「他们八六」说过的字眼。



不是这些家伙。



可蕾娜他们跟这些家伙或许很像，但并不一样。



『……的确，至今都是以近身战为主体的我们，不具有能与狙击手阁下媲美的狙击技术。但是只要借用狙击手阁下的射击资料与「破坏神」进行分析，以此作为学习基础，在实战中累积经验，或许……』



这番话让可蕾娜抿起了嘴唇。



「这个位子……」



因为，这是我仅有的一切。



因为除了这个战场，没有一个地方能让我待在辛身边。



她希望有一天捐躯时，辛能带她走。从她抱持这份期望的时候起，她与辛就不再是对等关系了。她成了被拯救者，不复成为拯救者了。



自己无法成为辛的支柱──辛不愿意依赖自己。



就连他现在为了某事烦恼，都还是如此。



所以。



至少只有这份职责，不管是谁……



「我才不会让出来呢。」



「──收到。先锋战队、马利诺夫卡中队，准备撤退。」



回应来自远方备用阵地基地──蕾娜从司令部发出的撤退命令，辛松了一口气。在「送葬者」的光学萤幕上，显示出今日依然如旧的纯白世界。



自从那天下定决心起，过了大约半个月。



辛内心觉得自己正在逃避。



他拿忙于作战当藉口，用每天的战斗与随之而来的杂务分散注意力，延后处理早已有所自觉的重大课题。



他必须对从未想过要追求的自身未来抱持期望。



但是即使他这么想，如今已经过了半个月，自己却连具体来说该怎么做都不知道。他知道自己这样只是停滞不前，却无法动弹。



因为，他根本没有目标。



没有想做的事，没有想去的地方，连想成为什么样的人都不知道。辛问了自己好几遍，却得不到半点答案，只有连模糊想像一下都办不到的空虚感。



只有难以形容的迫切感受让他心焦如火。



一意识到这个问题，迫切感受就涌上心头，催促著不许他停滞不前。



──你可以去追求没关系的。



她明明都这么说了。



辛明明很想做出回应。



但却交不出……半点解答。



「我就是没有啊──蕾娜。」



只在嘴里喃喃自语的一句话，不会从关闭的知觉同步或无线电泄漏出去。



蕾娜说过，希望每个人都能获得幸福。



但是对这个心愿……



「如果有人无法对此抱持期许，那么──他该怎么办呢……？」



无法回应这个祈祷的人，又该……



看来在餐厅墙面画满鲜艳花圃或晴朗蓝天，是联合王国前线基地的特徵。



「──不过，真亏蕾娜你能想出那么多作战耶。」



联合王国第二战线备用阵地里的一座基地，就是机动打击群目前的部署单位。



此地有著深山密林，以及汲取这些养分的大型河川。与北方大地此一名称给人的贫瘠印象正好相反，在充满这些自然恩惠的联合王国，连熬制高汤都会使用大量的食材，而且会长时间加热，炖到滋味浓重……应该说对外国人而言有点太咸了；莱登一边吃著这样的炖鱼，一边说道。



蕾娜露出有些苦涩的微笑。



「因为无论是在指挥布里希嘉曼战队时或大规模攻势当中，能拿来战斗的都拿来用了……只是让负责系统开发的人员有点……相当缺乏睡眠就是了。」



不过维克追加送来给她的、同样可供利用的物品，蕾娜决定暂时先搁一边。



赛欧放下叉子说：



「说到这个，这就表示这次安琪与可蕾娜都不会参加龙牙大山攻略部队，对吧？其他战队的大范围压制或狙击队员也是。」



「哎，因为我在要塞内部的战斗，很难发挥真正本领嘛。」



「我就算是在狭窄的地方，一样有自信打得中啊。」



可蕾娜板起脸孔说道，莱登无奈地叹气。



「所以才叫你靠你的本事射烂那些敌机不是吗？」



「这次联合王国军无法拨出佯动战力，掩护我们攻略部队的进击……与其与我们同行，你若能待在后方打击大量敌方部队，对我们会更有帮助。」



接著被辛这么说，可蕾娜变得一脸骄傲。



「嗯！交给我吧！」



「……汝实在是太好糊弄了……但愿汝别被坏男人骗走就好。」



「你说什么──！」



匡当！可蕾娜从座位上站起来，坐在芙蕾德利嘉两旁与对面的辛、莱登与赛欧，一言不发地从自己的盘子里把一些联合王国特产的盐渍菇类放到她的餐盘里。



「啊啊！汝等这是做什么啊！」



「当然是因为你这句话太超过了啊，芙蕾德利嘉。」



「哼哼──！辛跟莱登还有赛欧，都是站在我这一边的──！」



可蕾娜幼稚地挺起胸脯，芙蕾德利嘉一副比起这句话，更气她那丰满曲线的表情发出低吼。



蕾娜看著这个场面，轻声笑了起来。



自从列维奇要塞基地的那场战斗以来，八六们一直显得有些郁闷，不过现在看来，大家似乎都已振作起来。



其实应该是还没消化完心情，但自从来到这座前线基地──自从返回战地后，他们似乎都切换了意识。辛他们也是，其他战队的处理终端也是，都恢复了一如平常的热闹气氛与战斗能力。



虽说都是十五到十九岁的青少年，但他们毕竟是八六──在第八十六区长年奋战，存活下来的战士们。这种切换意识的能力，想必是自然而然就有了。



「然后呢，再来就是跟你们俩同样是后卫的那些家伙，还有直卫的……」



「是啊，包在我们身上吧，死神弟弟！」对面那一头的桌子有人出声回应，说话的莱登稍微瞄了那边一眼。辛当作没听见。



这让蕾娜想起，自从来到前线基地之后，除了公务之外就没跟辛说过话了。



眼睛望过去一看，辛没看她。他目光略为低垂，似乎连蕾娜的视线都没察觉到，正陷入沉思。说到这个，这个动作也不知道是从何时开始的。



最后一次跟他交谈，是在……



对，是在大型会议之后，那个星空下的降雪庭园。



倏忽之间，他让蕾娜看见了──彷佛拒人于千里之外，却又像个迷路小孩般的侧脸。



那究竟是──……



「是西汀她们啊……联合王国本队明明也伤亡惨重，本部靠他们防卫就够了吗？」



「喂，是说死神弟弟啊，别当我是空气啊，死神弟弟～？你有听见我说话吧你这死家伙！」



「不用一直叫，我听见了。闭上你的嘴，跟平常一样当你的看门狗就对了。」



「哈哈──你总算承认啦！没错，女王陛下有我们好好守著！而不是你这死神小弟弟～！」



就在蕾娜的身边，他们开始吵起实在一点都不重要的架。



热热闹闹的气氛，以及一如平时的闲扯淡让蕾娜觉得很温馨，不禁苦笑了一下；一瞬间闪过脑海的不安旋即被搁在脑后，从蕾娜的心中消失了。



但只是当时。



†



虽说是王族的办公室，但毕竟是最前线。蕾尔赫回到看在习惯了王宫的眼里实在太杀风景的这个房间时，她的主人还在低头浏览全像式显示器的电子文件。



「殿下，灯火管制时间即将到来，请早点休息……不，在那之前要不要先喘口气呢？下官这就为您备茶。」



「有劳了……不过，在那之前……我问你。」



她的主人摘下办公用的眼镜，平静地说道。



「蕾尔赫。」



主人的呼唤显得若无其事，但蕾尔赫却有所警觉，抿起嘴唇。尽管「西琳」没有视觉与听觉以外的感觉，也没有呼吸或消化的功能，几乎不具有任何战斗用不到的机能，但有一个例外，就是全体人员都获得了表情功能。



维克用寂然冰冷的紫瞳，看著在门前驻足的她。



蕾尔赫觉得稍稍能体会一些爱说长道短的人为何称呼他为蛇。被他这样定睛注视，会感觉他简直不像人类。



美丽而冷血的，不具感情的黑色细蛇。



帝王深紫的双眸简直好像能看透一切，确实是极其可怕。



「你在上次作战时，跟诺赞说了什么？」



「……没什么。」



「你在说谎。上次的战斗，自从最后那场突围之后，那家伙就在躲著你。那家伙可不具有那种感性，会因为你是机械人偶或死者之鸟就排斥你。既然如此，他躲著的就不是『西琳』而是你，原因是你的言行。我有说错吗？」



蕾尔赫抿起了嘴唇。



这是主人在问话。是赋予她现在这副身躯、意识与职责之人在问她话。



必须回答才行。



身为受造物，身为自认为主人之剑的存在，她不能拒绝。



即使如此……



「殿下……下官也有些话，是希望秘而不宣的。」



自己这只名唤蕾尔赫的「西琳」，是没能成为少女蕾尔赫莉特的瑕疵品。



是以她的遗骸作为原料，希望能藉此重新取回她，却终究没能如愿的无用容器。



即使如此，维克仍让她作为近卫留在身边，但她却无法将自己拋给辛的话语对维克重复一遍。



自己……身为无生命死者的自己，绝不可能与任何人获得幸福。



……只要把自己这种人留在身边，维克就不可能幸福，这种话……



「西琳」的脑部构造与拟似人格在生产工厂都保有备份，即使在战场上丢失也能重新生产。



但是，蕾尔赫……只有她的脑部构造与拟似人格，无法重新生产。



她的脑部构造资料与拟似人格没有备份。除了收在她头盖骨中的这一份之外，没有任何构成她自我存在的情报。



蕾尔赫……蕾尔赫莉特的容器，只有此时此地的这一个她。



不是出于技术性的问题。这是维克的意愿。



蕾尔赫莉特虽是以自己的意志答应成为「西琳」，但那是因为主人如此希望。至少维克自己是这么认为的。



所以唯有蕾尔赫莉特，维克只会让她复活一次。一旦现在的「蕾尔赫」毁坏，届时就是她获得解脱的时候。



维克是如此珍惜蕾尔赫莉特；蕾尔赫绝不能对他说，相貌与她无异的自己是个无法让任何人获得幸福的假货。



绝对不能。



哼。维克用鼻子哼了一声。



「这我知道。你以为我没在编写初始指令时要求你对我的命令绝对服从，是为了什么？……但我还是要问你，你说了什么？」



不是「我命令你回答」。



是「请你回答」。



蕾尔赫的神情扭曲了。



「西琳」明明只是兵器的零件，却所有机体都获得了表情功能。



再加上人类的脸孔、人类的嗓音、人类的眼睛与人类的皮肤。这些应该都是战斗所不需要的东西，明明只会降低生产性，维克却经过多次研究，用人工素材重现了类似的零件。



「西琳」的原型，是年幼的维克为了替过世的母亲做个新的身体而准备的机械人体。为了战斗而经过强化，为了量产而做过简化后，就成了「西琳」。



即使是战斗用零件，即使是量产品，即使是不完全的假货，她们「西琳」对维克而言仍然是原本可能成为母亲，成为爱过的少女的……可能成为活人的人偶。



她的主人，心里其实绝不乐意将这样的「西琳」送上战场，当成消耗品用完即丢。



他对她们这些机械人形付出这么大的感情，蕾尔赫怎能拒绝？



纵然她的答案──可能会伤害到他。



「……遵命，殿下。」



†



「──没枉费自从配属以来将近半个月到处积极狩猎，弄到的数量还真不少。」



第八六机动打击群的「女武神」整备班，有著人数相当多的八六整备人员。



「送葬者」随机人员的葛伦．秋野军曹与藤香．凯莎伍长也是其中之一。



「想要重现或是重新运用比较难，特别是战车型之类的战斗机种一被击毁，就会在机密处理规定下把包含控制系统在内的重要部分都烧掉。不过后方支援用的『这玩意儿』除了控制系统之外，其他部分的机密处理规定似乎没那么严格……如果只是要重新运用剩下的部分，应该有办法可想。」



原本无人使用的备用机库里，摆满了「军团」的残骸。葛伦用拇指指著背后那些东西，对前来确认状况的辛说道。这人有著经过日晒而褪色的红发，个子很高，碧蓝眼瞳带点挖苦人的味道。



将青玉种纯血的金发柔顺披散在背后，藤香放松了与整备人员粗朴的工作服完全不搭调的花容玉貌，接下去说道：



「这项技术本身在战前就有人使用了，听说在联邦也已经进入实用化阶段，『军团』或许也觉得这点小东西落入我们手中无所谓吧。但是最起码不用重新制造，在这次这种作战当中很有帮助。」



两人都是在第八十六区曾与辛配属过同个基地的整备人员。从那段时期开始辛就成天到晚弄坏「破坏神」，因此受过两人许多照顾──后来即使过了这么多年，他们还是记得辛。



「不过我说啊，你竟然当上战队长了。当年那个小家伙真是长大了呢。」



……只是毕竟待在同个基地已经是七年前的事了，而且是辛在第八十六区从军的第一年，因此被他这样随便当成小孩子看待，感觉有点火大。



辛不禁一声不吭地回看著葛伦，让他大大吊起嘴角笑了起来。



其中混杂著些许苦笑。



「可是你啊，可别只会长个头喔。竟然把『女武神』当『破坏神』一样用坏，你还是一样爱乱来耶，一点都没变。」



被他这么说，辛眨了眨眼。



「……我都没变吗？」



辛跟葛伦待在同个基地，已是七年前的事了。



当时辛仍然以为雷险些杀死他，是他自己的错。总是被配属到激战区，并肩战斗的同袍全都拋下辛先走一步……当时辛内心的某个角落，认为这也都是自己的罪孽。



当时自己……内心的某个角落认为只要诛杀了哥哥之后，什么时候死都无所谓。



但是后来辛长高了，嗓音也变了。他结识了几名并肩战斗的伙伴，自己的内心应该也随之产生了种种变化。他以为是这样的，但是……



我都没变？从那时候到现在？



葛伦笑著，丝毫没察觉到辛内心的疑虑。



「是啊。你变得比那时候强了，神情也比那时候像样多了，但是……还是一样让人捏把冷汗。战斗方式还是让我觉得你这小鬼是不是急著找死。」



告辞离开机库后，辛仍然对葛伦说的话耿耿于怀。一旁的藤香虽然面露苦笑，但也没出言否定。



难道自己──真的都没变？



不是从半个月前希望能有所改变，知道必须追求未来开始，而是根本从待在第八十六区的时候开始，就一直没变……？



「──辛。」



在联合王国特有的迷宫般复杂走廊上，有人从交叉口出声叫他；一看，是可蕾娜。



这倒无所谓，但辛皱起了眉头。



「……你怎么这副模样？」



「咦？──啊！」



可蕾娜跟著看看自己的服装，霎时变得面红耳赤。



看在辛的眼里，她并不需要为了自己的穿著脸红。只不过是脱掉了军服外套挂在手臂上，也没打领带，仅留一件女用衬衫罢了。辛自己是不怎么拘泥于服装，但毕竟从军规上来说不是很好，所以关心一下罢了。



「这是，呃，对……没什么啦！」



不知为何，可蕾娜慌慌张张地说。



辛的动态视力很轻易地看出，她毫无意义地乱挥一通的双手当中，有一只手握著颈炼型的装置。



……这让他想起行程当中有一项，是要检查进行攻略作战时会配给可蕾娜或安琪的支援用装备。



辛觉得奇怪的是没有人向他提过这件支援装备的详细功能。芙蕾德利嘉也好蕾娜也好，不知为何连维克都不肯在他面前谈这件事。马塞尔更夸张，有一次被辛问到时还脸色铁青僵在原地。



可蕾娜勉强让自己镇定下来，接著说道：



「这不重要，那个……我问你喔，辛。」



金色眼眸往上看著他。



「你现在，是不是为了什么事……很焦急？」



「！…………」



辛被狠狠刺了一下，眯起一眼。



……糟了。



他以为隐藏得很好……包括蕾娜在内，他本来并不希望被任何人看穿。



可蕾娜心如刀绞地，看著他那种伤口被人碰到般的反应。



看他那反应与表情，肯定是因为内心的纠葛被人看穿了。辛不喜欢让别人……特别是自己为他担心。



总是如此……自己对辛而言，永远像个需要照顾的妹妹。



「……抱歉，我是不是显得有点敏感？」



「没有，不是的，那没关系。我不是那个意思，只是有话想跟你说。」



不知从何时开始，可蕾娜发现辛似乎为了某些事情焦虑不堪。



肯定是自从来到联合王国目前这座基地，为了替攻略作战做准备而反覆出战的这半个月之间发生的事。因为只有在这段战斗期间，可蕾娜才能待在辛的身边。只有这种时候她才能比蕾娜或所有人更贴近辛，以无人能够取代的狙击手身分帮上他的忙。



其间不知什么时候，可蕾娜察觉到了。



察觉到辛怀抱的焦躁。



感觉就像想赶往一个不同的地方。好像被急切催促著不去不行似的。



明明就连辛也不知道该何去何从。



所以他去不了任何地方，但却受到催促而焦急不已。越是一步也无法前进，就越是被逼得更紧。



既然不知道该去哪里，又何必一定要去？



「我跟你说……假如你觉得痛苦，就不要勉强改变自己。」



隔了一拍。



血红眼瞳慢慢地睁大开来。



可蕾娜直勾勾地抬眼望著他，说道：



「自从到了联邦，自从离开第八十六区，大家都叫我们不要继续做我们自己。至今我们都用我们自己的方式活得好好的，所以我觉得维持现状也不会怎样。」



可蕾娜一边说，一边发现：



不是不用改变。



是希望他不要改变。



因为假如辛拋弃目前八六的生存方式，选择了另一种方式──假如他选择了自己唯一能与他在一起的战场以外的地方……



「所以我觉得，你不用露出这么痛苦的表情，不想改变却勉强去改变。我觉得我们维持现状──也没什么不好。」



求求你，不要改变。



继续做现在的你。



虽然即使维持现状，自己也绝对不会被选上，但她仍希望能维持这种安稳的关系。



在同一个战场上战斗至死──继续一起当八六。



「我觉得──你不需要改变。」



这番话让辛抿起嘴唇。



他感觉自己只弄明白了一件事。



「──是啊。就算继续维持现状，大概也不会怎样吧。」



战斗到力有未逮而败亡的那一瞬间──即使他继续秉持著这唯一一份骄傲，继续当个只抱持这个希望的存在，也不会怎样。



这么做，绝对不会是错的。



用这种方式活下去并接受死亡，绝不是可耻的事。



在那注定死亡的第八十六区，他们试著用这种方式活下去。这是他们唯一能试著守住的尊严──辛并不会想舍弃它。所以，这绝不会是一种错误。



即使如此……



「即使如此，我并不是不想改变。因为我已经知道我必须改变，必须追求。所以──……」



那绝不是一种错误。继续做那样的自己并没有什么不好。如果只想独立求活，或是与赞许相同生命态度的八六战友一同活下去的话。



但是，假如辛想跟抱持不同生命态度的人在一起的话……



假如他希望某人能待在自己的身边，而自己目前的生存方式，会伤害到那个人的话……



辛明知这样很残酷，却仍然从那带著苦求意味的金瞳别开了目光。



「我──不能再这样下去了。」



†



辛的样子有点奇怪。



这是这几天来蕾娜的实际感受。



表面上没有任何问题。不管是袭击作战计画的制定、实行还是报告，他都维持著平时冷静沉著的常态。



但是，他似乎有心事。



总觉得──他好像在对什么事情钻牛角尖。



但是只看外表，当然不可能看出更多心思。因此蕾娜决定问问看。



「辛是不是在烦恼什么事？」



「你不会去问他啊？」



蕾娜抬眼望著对方，坐在她办公室里小沙发上一手端著红茶的莱登如此回答，神情傻眼到无以复加的地步，就像在说「干嘛问我」。



被他这么说，蕾娜噘起嘴唇。就是因为辛不肯回答，她才会问跟辛交情最深的莱登啊。



不如说……



既然莱登这么说，就表示假如由他来问，辛一定会回答吧……



蕾娜想到这种要是莱登听了一定会说「才怪」大摇其头的念头，一个人偷偷不高兴。



「西汀，你有没有听辛说过什么？」



「……女王陛下，我看你是被逼急了吧？你看不出来死神弟弟跟我交情没好到能谈心吗？」



的确，他们每次碰面就会吵一些无聊到家，好像小朋友斗嘴的架，但是……



「可是，不是都说不打不相识吗……」



「绝对没那种事。我跟死神弟弟就只是关系恶劣所以吵架，就像狼虎相争那样，也可以说是天敌之类的。感觉就像从基因层级就开始八字不合。」



「……狼跟老虎又不是天敌，而且这样打起来老虎会赢喔。真要说的话，到底哪边是哪边啊。」



西汀把莱登的吐嘈当耳边风，拿起配茶的烘焙点心往嘴里丢。



她一边有失庄重地咬得喀滋作响，一边接著说了：



「不过的确就连我来看，都觉得那家伙怪怪的。但他有事的话应该会找你商量吧，是说你只要一声令下不就结了吗？反正女王陛下是他的长官嘛。」



「这……」



是这样没错，可是……



于实行作战之际，假如部下怀抱著会影响作战的问题，长官必须查问清楚设法解决，或是命令部下做处理；假如两者都有困难，把部下调离作战也是长官的职责，可是……



「……我不是这个意思。」



不是作为长官，而是伙伴。



我是希望他能把我当成自己人啊……蕾娜垂头丧气。



话虽如此，长官的职责还是得尽到。



「辛，有什么烦恼的话，可以跟我说喔。」



「怎么突然说这个？」



蕾娜不知该怎么开口，弄了半天还是开门见山地问，让辛一脸纳闷地回答。



正巧待在办公室的芙蕾德利嘉，不知为何大叹了一口气。



「因为最近，那个，我看你好像常常陷入沉思。如果不介意的话，你可以跟我说，有需要的话，我也可以安排增加定期心理辅导的次数。」



「喔。」



辛一瞬间，露出忍受痛楚的神情。



但他随即压抑下来，轻轻摇了摇头。



「个人问题罢了，况且也没到烦恼的程度。」



「可是如果影响到作战就──……」



「我自认为在执行任务时没有分神……有出过什么问题吗？」



被辛这样断言，蕾娜也接不下去了。况且就客观角度来看，辛的执勤态度或任务执行能力都没有问题。



即使如此，蕾娜抬头看著他那缺乏表情变化的白皙面容，仍然觉得他在佯装平静。



虽然看起来跟平常的他并无二致，但有哪里不同。在那神情底下，有某种感情在摇摆不定。



但是，他在蕾娜面前却把这些吞了回去。



「是没有问题，可是……」



蕾娜找不到话可以说。



看到蕾娜没话可说，辛还是一样什么都不肯讲。芙蕾德利嘉用一种难以言喻的表情，一言不发地来回看著两人。



敲门的叩叩声，打破了尴尬的沉默。



阿涅塔来露脸了。为了补充不足的人手，她与葛蕾蒂也跟机动打击群一起来到了前线。



「蕾娜，事情快谈完了吗？假如告一段落了，我想跟诺赞上尉借一步说话，谈谈上次那件事。」



辛视线看向蕾娜问是什么事，蕾娜只瞄了他一眼没回答，略带困惑地点头。原来是之前说过的那件事啊。但那件事应该不到需要避人耳目的地步吧。



「好的。不过，在这里谈也没关系的。」



蕾娜说完，阿涅塔苦笑了。



「你啊，假如实际进行上有困难，你打算让他当著长官的面说办不到吗？……好吧，虽然按照上尉的个性可能会有话直说，但你好歹还是顾虑一下嘛。」



原来如此。



「说得也是。那么……请吧。上尉，不好意思。」



辛一边跟阿涅塔走出办公室，一边偷偷呼一口气。



虽然应该只是巧合，但真是帮了他一把。



当蕾娜问他是否有心事时，他稍微焦急了一下。他自以为有在注意绝不让她发现，结果似乎还是显现在表情或态度上了。



辛回想起她那担忧地微微偏头的表情，以及银铃般的嗓音。



──有什么烦恼的话，可以跟我说喔。



……说不出口。



他怎能说她的心愿，只有他无法实现？别人也就算了，辛绝对不想让她知道自己想改变这点，却连该怎么做都不知道。



辛不想成为她的重担……不想再次伤害到她。



「──我这边的想法就这些了，不晓得你这位现场指挥官觉得怎么样？蕾娜有告诉过我，假如你判断作战实行上有困难，她就不能下许可。」



「我是认为作战方面来说没有问题……」



阿涅塔将辛带进一间为了准备作战而正在搬进弹药或能源匣等物品，人声交叠的仓库。辛在一个角落浏览过电子文件后，只将视线朝向她如此回答。



「但『女武神』的战斗机动动作，在不习惯的时候会弄坏身体……我认为对非战斗人员的你来说有困难，潘洛斯少校。」



阿涅塔无所牵挂地耸耸肩。



「虽然只是同乘，但芙蕾德利嘉不是也搭乘过吗？那么小的孩子都能忍耐了，我一定会撑住。」



「……我了解了，我会找个负责运送的人员。我想少校事前最好也先习惯一下，相关训练也由我来安排。」



「谢啦。不好意思，给你添麻烦了。」



说完，阿涅塔起了点恶作剧的念头。



「好吧，其实我早就猜你会帮我这个忙了……因为你从以前就是这样，不管我做出多强人所难的要求，你到最后都会让步答应我。」



阿涅塔听辛说他几乎都不记得了，应该说只记得一些无关紧要的芝麻小事，但她还是说了这些话。



她以为辛只会给个淡漠的反应，像是「我不记得有这种事」或是「或许吧」，没想到得到的却是沉默。



「……上尉？」



「没有啊。」



阿涅塔看著辛，但他别开了目光，所以没有四目交接。



「你拜托我做的事情，其实大多都不算真的强人所难吧……丽塔。」



阿涅塔一瞬间睁大了眼睛。



然后她垂下眉毛苦笑了。



「是呀，我才不是什么潘洛斯少校呢。」



丽塔。



在被送往强制收容所之前，辛都是这么叫阿涅塔的。



如今双亲死于自杀与大规模攻势，她没把这个小名告诉过蕾娜，辛与她重逢时也不记得她的事了，这个名字应该再也没人会呼唤才对。



「你想起我是谁了？」



「没有完全想起来，目前记不得的部分比较多……不过──」



辛轻叹了口气。



「其实我并不是真的完全忘了一切。所以我想，也许我该为了至今没能想起来向你道歉。」



「不用啦，想不起来又不是你的错……而且你要是全都想起来了，就换我得道歉了。」



无意间阿涅塔感觉到一道视线而往那边一看，发现菲多躲在货柜背后探头偷看他们，阿涅塔挥挥手把它赶走。虽然「清道夫」没有意志或感情，但是用又大又圆的光学镜头偷看情形的模样就好像在担心辛，有点可爱。



另外提一件不重要的事，就是辛以前养的狗──不知道能不能这样说──也取名叫菲多。与其说是随便取，不如说命名品味毫无长进。



好吧。阿涅塔心想。



虽不知道辛是在什么时候想起来的，但他应该一直在找机会开口吧。蕾娜为了他最近似乎有些心事而感到心痛，说不定是跟这有关的某种心境变化。



对，是蕾娜。



如今的自己不是眼前这个男生的青梅竹马……而是蕾娜的朋友。



「先别说这了，回到刚才那件事。我那时是觉得继续放著不管好像会变得很麻烦才打岔的，你可别让蕾娜太担心喔。她说你样子有点奇怪，最近一直在挂念这件事。刚才蕾娜那样说也是尽她所能鼓足了勇气，你可别不当一回事。」



「…………」



阿涅塔心想「事情一不顺心就闭嘴的毛病真的都没改耶」，感到有点傻眼。明明已经是十年前的事了，却到现在都还像个小孩子似的。



不过，好吧。



阿涅塔不经意地想，或许真的还是个孩子。



原本在第八十六区的五年从军期间，辛他们八六迟早都会送命。即使活过五年也会被派去踏上决死行军，注定一死。而他们明知如此，仍然继续战斗。



他们本来是没有未来的，何况是长大成人，恐怕连想都没想过。



既然想都没想过，自然也不可能变成那种存在。毕竟他们待在成年人先被压榨至死，最后只剩下孩童的第八十六区，想必没见过几个能成为模范的父母、师长或年长的兄弟──……



咦？忽然间，阿涅塔发现到一件事。



那样，岂不是一种煎熬？



看不见可作为目标的方向，活著连能抱持什么期望都不知道，岂不是──……



「嗳，如果是我多心就算了，但你现在在烦恼的，该不会是……」



转瞬之间。



眼前的血红色彩忽地变得冰冷。



初次目睹到辛散发的氛围产生变化，让阿涅塔倒抽一口冷气。



然后她会过意来了。



「……是『军团』吧？」



「对……抱歉，我想我的部队应该会出击。」



也就是说，他得走了。



「这样呀，要小心喔。」



辛离开后已过了一段时间，但蕾娜仍未摆脱尴尬的心情。



原本保持沉默的芙蕾德利嘉开口了：



「……余是觉得欲速则不达。」



蕾娜看向芙蕾德利嘉，但那双红瞳没看著她。



她的视线穿越水泥厚墙，定睛注视著辛离去的走廊远处。



「辛耶没汝想的那般坚强，也不够了解自己……他一直在迷惘，从很久以前就是如此了，现在也是。所以汝这般急躁……会害他喘不过气的。」



「…………？」



辛没那么坚强？



「怎么可能……」



「难道汝不记得与辛耶最初重逢的情形了？」



被她这么说，蕾娜眨了一下眼睛。最初重逢时，在那「破坏神」的旁边……



不对。



「你是说──与电磁加速炮型交战的时候吧。」



「正是。汝不记得当时辛耶的模样了？那是……那也是辛耶的另一面。那种原本无意让汝看见的模样，也是……辛耶的一部分。」



那时，在那火照之花的战场看见的，受伤到原形尽失的「女武神」。



听见的声音。



对，那时跟她说话的人──辛他……



这时尖锐的警报声，响彻了狭窄的办公室。



「何事！」



「这是……！」



今天不用狩猎。



但是为了欺骗作战目标，有几个战队入侵了交战区域。那些战队……



「遭受到『军团』的反击，战败逃走了……！」



到了机库，发现已经有几名先锋战队的队员到场。



辛前往隔壁的待机室，一面快步追赶可蕾娜向前跑的背影与红发，一面出声呼唤已经回来的葛伦。待机的后援战队似乎已经前去救援，但敌机数量很多。那点战力不够让败走溃逃的友军后退到安全地带。



「葛伦，先锋战队也要出动……随时可以出击吧？」



「当然了，要是玩『军团』玩到忘记自己负责的机体，岂不是丢尽整备人员的脸？」



辛瞥了一眼，只见攀在「送葬者」身上的藤香正要结束弹匣的安装工作。包括菲多在内，一群「清道夫」陆陆续续聚集而来，专用的作业车辆把备用弹匣与能源匣装载到它们身上。



「外头在刮风雪……当心点。」



「我会的。」



辛点点头，边走边暂时取下领巾，装上了同步装置。他一面重新系好领巾一面启动知觉同步，与败走的阔刀战队以及坐镇管制的作战参谋连上同步。机动打击群当中受过正规训练的军官较少，因此不同于常例，是由参谋握有指挥权。



辛不会呼唤他们。只是在进行简报之前，用同步掌握状况罢了。



看样子，战况相当不妙。人声嘈杂，语气显得严重混乱。第二小队陷入孤立，弹药告罄，跑步功能丧失，请求救援──伊莉娜．弥沙少尉战死。



阔刀战队的──在瑞图的部队担任副长，与瑞图个性恰恰相反的乖巧少女的容颜闪过脑海。她是以前辛在第八十六区被调到先锋战队之前，还跟瑞图待在同个部队时，与瑞图同时期配属进来的少女。听说后来直到大规模攻势爆发前，这个少女常常与瑞图在一起。辛回想起她那内敛的笑容，以及有过几次的交谈。



只是回想起来罢了。



这些回忆在战斗前变得犀利专注的意识当中唤不起任何感伤，遭到冻结然后赶向他处。早已切换的意识认定感情现在是无用之物，令他做出此种应对。



辛正要伸手打开简报室的门时，旁边有人出声叫他。



「──辛。」



蕾娜呼吸稍微急促，站在那里。



她脖子上也一样套著同步装置，身为作战指挥官的她，想必也接到了刚才那份战死报告。白银双眸剎那间闪过一阵强烈的悲哀，下个瞬间就用意志力压抑住了。



「全体人员一到齐，就开始进行简报。报告会尽量简短，之后请尽速前往现场。」



「好的。」



他们打开门，蕾娜先进了房间。早已聚集于室内的战队队员视线一齐聚集过来。慢了一点之后，背后传来有人冲进机库的脚步声，以及紧张迫切的说话声。



银色长发在眼前流过，辛正要随后追上……



无意间，他发现了一件事。



刚才。



蕾娜为那件事悲叹了。虽然没有表现在言词或态度上，因为指挥官必须如此，所以她一瞬间就压抑住了情绪，但她确实为伊莉娜的死哀悼过。



但是，自己连悲伤的反应都没有。



因为他切换了意识。这的确是原因之一。在战场上没那闲工夫为战友的死亡悲伤，要悲伤或哀悼都得等战斗结束之后，否则只会追随死者而去；在战场上存活长达七年的辛，早已深切体会这点到了厌烦的地步。



但是，更大的原因是……



因为八六注定会死。因为八六战死是当然的。



任何人都一样……就连自己也是。



因为他在无意识当中，有这种想法──……



他一阵毛骨悚然。



觉得那样看起来，简直就像怪物。



就像踏过战友的尸体，用他们铺路在战场上前进。他觉得只有怪物，才会把身旁的死当作理所当然。



他以为自己已经有所体会了。



以为自己已经明白，不能那样活下去──简直好像明天就会死去似的，走向死亡，踏过死亡，只以死亡为目标活下去。



以为已经想过──即使从未为自己的未来做过打算，仍然得试著抱持期望。



就好像有人拉住了他的手。



就在他试著前进的瞬间，有人从后面留住了他，力道强到摆脱不掉的地步。



回头一看，站在眼前的是自己。是连个头都还没开始长高，也还没变声的自己──才刚站上第八十六区战场的自己。



所有人都拋下自己先走一步，使得他开始被称为死神的，那段时期的自己。



那家伙在嗤笑。



……因为。



只要活得像是明天就会死，只要认定八六注定会死。



就不用去巴望得不到的未来──不用去思考未来。



你也一样。



仍然是在那注定一死的第八十六区，站在尸首上只以死亡为目标的──被死神附身的怪物。



「…………！」



他对一个谎言有了自觉。



而就连对这件事感到的战栗，都在下个瞬间几乎是自动地消失在意识之外。与其说是人性倒比较接近战斗机器的，过度适应战场的意识发挥了功效。



之所以无法舍弃八六的身分，不只是因为舍弃不了战斗到底的骄傲。



是因为他的内心深处，还在盼望著终将死亡之人的命运──……