看到传送过来的敌阵影像，「无情女王」叹了口气。为的是一部分独断专行的部队无意义地冲出队列，以及造成这件事的原因──高机动型的失控。



正在奇怪它违抗命令想做什么，原来是这么回事。



她并未命令「军团」袭击敌军挺进部队的司令部。



因为现在击溃那里没有意义。攻进龙牙大山的部队，好歹也是挺进部队，是能够深入敌地，担负得了形同孤立的破坏任务的部队。纵然司令部被捣毁，他们也一定能够处变不惊地继续进行作战。



所以要击溃的目标应该是挺进部队，而非司令部。



虽说它们让敌军攻进了她的心脏地带，但终究不过是奇策罢了。敌军特地让珍藏的精锐部队脱离联合王国军本队，等于是把人交出来任由它们慢慢辗烂。「军团」若是能按照命令斩断敌军退路，将其关进她与它们的支配区域，早就能用更确实的手段耗尽他们的战力了。冲出队列的重机甲部队也是，要不是它们冲太快让战斗队列出现空隙，即使挺进部队的退路遭到斩断，联合王国军也无法出手援救。然后只要歼灭掉挺进部队──联合王国军就无计可施了。



假如联合王国像联邦那样还有多余的人力与国力，打从一开始就会分配更多兵力给挺进部队并且提供支援。联合王国如今已经连这点都办不到了。



即使关系到国家的命运，仍然只能拨出区区一个旅团程度的挺进部队，其他就只能连火药库里搁置不用的东西都搬出来进行炮击，然后把半自律兵器用到坏掉以提供仅能稍微压迫前线的支援；这就是联合王国的现况。



本来只要摧毁挺进部队，然后用阻电扰乱型让生产紧缩，静待联合王国人民饿死，或是等凑齐数量足够突破战线的重战车型后发动攻势，应该就足以取胜了。



「军团」无法违逆高阶指挥官机的命令。她麾下的高机动型，只要她一声令下就会回到手边，但她刻意坐视它的失控。



设计并制造高机动型的目的已经达成。预定从那架机体采样的各种资料也全数收集完成。



那架「新型」已经没有用处了。



既然如此，最后就放任它去做想做的事吧。



──毕竟，是我命令它成为最强的存在。



命令它进行学习与自我改良，得到进化，以成为战无不胜的存在。



……即使这并非她开发那架高机动型的真正目的。



†



在龙牙大山据点之外，与班诺德一同指挥士兵封锁作战区域的满阳，与辛连上了知觉同步。



『诺赞上尉！雷达侦测到一架机影……是高机动型！』



「来了啊……流体装甲应该已经在指挥中心的战斗中全毁了，不过在得到证实之前不可大意。」



打倒重战车型后再次开始进攻的先锋战队，此时走在通往「无情女王」王座厅的最后一条回廊上。



「无情女王」至今仍然没有要逃走的迹象。辛一边听著她那冷冰冰的临死声音，一边让「送葬者」跑在先锋战队的前头。



这是一条沿著过去火山筒外围部分缓缓绕圈下降的回廊。是在悠久古代喷火之际，岩浆冷却凝固后堵塞住的火山筒。堵住上方的岩块似乎崩落过，高如大厦的无数岩石断片，好像昨天才刚刚破开般露出尖锐的断面，插在火山筒的中央位置。回廊围绕在这些表面浮现出宛如巨龙的原生动物化石，好似巨大奇怪尖塔的岩石旁边，一边仰望著它们一边往下延伸。



可能是有隙缝与秃山表面相通，淡淡光明从岩块尖塔的顶端附近渗入回廊。冰冷空气似乎也从那里钻了进来，这个空间的气温比较稳定。



「可以的话就解决它，但不要勉强。如果觉得作战区域封锁不住，就放它通行没关系。」



若是与高机动型交战而受到损伤──甚至万一全队败亡的话，据点内的部队有可能无法全数逃生。这里是「军团」的支配区域，龙牙大山外面一样有「军团」存在。



即使应该明白这个道理，知觉同步的另一头，仍然传来满阳不高兴地噘嘴的气息。



『上尉其实不用顾虑这么多的。虽然看在上尉眼里，我或许只是个菜鸟，但我好歹也是「代号者」……』



『！不对，小姑娘！』



班诺德倒抽了一口气打断她。他那粗嗓门因为紧张激动而变得僵硬。



『那家伙的目标不是我们！……上尉！』



由于资料量太大会造成负担，平常「破坏神」之间不会分享光学影像。况且以目前必须依靠中继器才能与外界进行无线通讯的状况来说，没有可以供他们俩传送图档的线路。



即使如此，拥有异能的辛仍然能听出某种程度的状况。



应该是跳起来了。那个东西，在满阳与班诺德两人的面前高高跳起。



高机动型的声音，往上方龙牙大山的山顶前进。如同以岩壁为狩猎场的雪豹，用如履平地的速度在山地上疾走。它再次做出跳跃的动作，然后在跳跃的轨迹中途，声音倏地消失了。可能是拋弃了野兽型机体，将本体分割成了蝴蝶的形状。



山岳上方似乎也有出入口……想想这也是当然的。这座据点是阻电扰乱型的补给地，考虑到经常滞留于高空的阻电扰乱型的出入问题，在接近天空的位置做个出入口比较有效率。



『推测是去追赶先锋战队了。预测到达时间为──最短路径三百秒！』



「……这……」



前者说得应该没错，但后者……



「就难说了。」



有如呢喃，又好似蝴蝶振翅声的叫喊集结一处。不解其意的机械声音形成的悲叹震耳欲聋。



突如其来地，高机动型的机影出现在雷达上。



正上方。就在先锋战队的头顶上。



以岩块尖塔群为背景，辛透过光学感应器定睛注视那个头下脚上飞来的银影，确定设定为眼动模式的十字线即刻锁定对手后──扣下了扳机。



在这密闭火山筒里形成回音，雷霆万钧的炮声与强烈冲击波给高机动型一个下马威。拋开声音飞奔的成形装药弹迫近银色机影，准备贯穿它的身躯。



可能是打算来个奇袭，但这招对辛不管用。就连会从哪里出现都是预料中事。



高机动型具有将流体奈米机械变成无数蝴蝶，换掉受损的机体以求生存的功能。



本体终究只是构成中央处理系统的流体奈米机械。



既然如此，与其老实地从已遭机动打击群压制的路径一边战斗一边前进，不如只让本体的小蝴蝶钻进能直线前往先锋战队身边的隙缝，然后穿起新的机体与流体装甲比较快。



而装甲武器的弱点与最大的死角，远在履带式战车的古早年代就一直是炮塔上面。



所以假如要来──他早就料到是头上了。



高机动型向下降落。炮弹逼近。



高机动型将早已如羽翼般伸展的其中一把锁链刀大大一挥，插进岩壁内做紧急煞车。顺从著惯性，它那野兽般的躯体像钟摆一样摆荡后在墙上著地。



在毫厘之差后，设定为近炸引信的成形装药弹自爆。这时高机动型早已将墙面当成立足处踢踹，避开了致命性的爆轰范围……战斗机器的反应速度，每次总让人恨之入骨。



辛看出它用以护身的流体装甲银光比之前看到时更具厚度，看来装甲的总量相当不少。不知道是增厚了装甲来应战，还是打算在这里继续使用方才对蕾娜他们出过的替身招数。



队上所有人都明白，对他们发动奇袭的是高机动型。跟列维奇要塞基地那场战斗一样，各机往四面散开，以包围敌机并用弹幕将其压烂。机体布署位置不会踩到友机的炮线，不会进入高机动型配备的近距离射击装备射程，并且能够以浓密的炮弹风暴压溃敌机。「清道夫」与自爆型「阿尔科诺斯特」退后到不会妨碍众人的位置。某人犀利呼一口气的声音，在知觉同步中响起。



高机动型坠向此一包围的中心。



即使是高机动型，也无法在半空中蹬地移动。它受到重力牵引，一直线往战队摩拳擦掌、严阵以待的那个位置坠落。喳啦一声，阻电扰乱型有如银白粉雪，宛若碎裂星斗般飞落，缠绕其身展开光学迷彩，让那银色机影从人类肉眼与雷达中消失。



那副模样让辛觉得不大对劲。



为什么「现在」要展开光学迷彩？



现在隐藏踪影并没有意义。因为坠落的轨道不会改变，反正它一著地就能瞄准开火。既然如此，它特地这样做是要隐藏什么？



例如需要时间因此容易引起注意，可能在这段时间内被设法应对的……



射击武装的预备动作──……！



「各机找掩护！炮击要──……」



在列维奇要塞基地展现过的那招，即使在极近距离内中弹，威力也只能让机体踉跄一下。为了保险起见，辛提高警戒，也与各机保持距离。但在刚才急袭的那一剎那，辛曾经看到「多到过剩」的流体装甲。



仔细注视才会产生些微突兀感的，阻电扰乱型的光学迷彩自内侧破开。



它无声地撕裂，从那裂缝与飞舞飘散的蝶翼碎片之间，银色流星疾射而出。



那有如长枪的大型炮弹，让人联想到古代攻城战中投射机Ballista的弩箭Bolt。



这些好似针状结晶或用金属块削成的粗箭像是一场豪雨──打在所有包围它的机甲身上。



†



虽然只有少部分「军团」冲出队列，但遭敌军突围的备用阵地由于刚刚受到高机动型急袭而陷入混乱，造成严重影响。不，可能正是趁著混乱才攻进来的。



「军团」方面似乎也不是按照作战在行动，很可能是一个部队的独断专行。它们既没有配合高机动型的奇袭，也完全没有跟其他待在防卫线维持警戒状态的部队展开联手行动。



只是重战车型的数量很多，难以对付。



蕾娜一边从「华纳女神」指挥直卫的布里希嘉曼战队，以及留下来提供炮火支援的射控分队「破坏神」，一边咬牙切齿。



运气不好，偏偏是为了突破己方防卫线而集结的，以重战车型与战车型为主体的重机甲部队。虽然看似还没凑齐规定数量，但仍是有如土石流倒流的大规模兵力。



敌军前锋不费吹灰之力就踏烂了己方的巡逻线，早已攻进了蕾娜所在的防卫阵地带后方。敌我双方重重叠叠，形成让人不敢直视的大混战。



这是在以利于自军的方式紧密建构的防卫阵地带展开的战斗，而且还占据了机甲兵器相互对峙时有利的上方位置。



但是战况却令人惨不忍睹。



马塞尔说即使无法进行正式的机动战斗，好歹也能负责固定炮台，于是下了「华纳女神」驾驶「破坏神」，现在正在进行几乎要将枪身烧掉的猛烈炮击。



原本该往斜上方发射的榴弹炮，如今朝向水平方向，以直接瞄准的方式拚命迎击重战车型。



蕾娜用力咬紧牙关。



这下……



可能会很危险。



†



『呃啊……！』



准星没有接受射控系统FCS支援的战车炮那么准确。



现在驾驶「破坏神」的全是代号者，或是能与之匹敌的高手。



大家都对警告做出反应而紧急采取了闪避动作，因此没有人的驾驶舱被破坏。但是动力系统、战车炮的炮身或是躲避不及的脚部被打个正著，超音速与既长且大的金属块质量造成的庞大动能，把所有机体的装甲撞到变形，使其跪地不起。在训练精度上不如他们的「阿尔科诺斯特」有几架的驾驶舱正面中弹，被炸飞出去。



除了唯一没受攻击的「送葬者」之外，所有机体无一幸免。



辛一时之间连声音都发不出来，注视著这幕宛若恶梦的光景。



他们并不是没对射击武器提高警戒。



此处虽然是密闭空间，但有一定的宽敞度。他们在列维奇要塞基地已经见识过敌人的射击武装，所有人都拉开距离，站到了射程范围外。



但没想到它居然在短期间内延伸了射程，并附加上仅仅一击就能让「破坏神」无法战斗的威力──……



高机动型用「军团」特有的无声方式著地。



碎裂四散的蝴蝶碎片洒落堆积在它的脚边。少许存活下来的阻电扰乱型，拍动著轻薄但毫发无伤，或是边缘破烂原形尽失的翅膀飞上空中。



高机动型漆黑装甲上流动著少许银光的斑点状躯体，出现在眼前。



原本覆盖全身的羽状流体装甲，几乎已经半点不剩。啪哩一声，少许蛇形电流在残存的流体装甲上散开，让看见的人知道原来是以电磁力进行加速。



辛明白到对手是将厚重缠身的流体装甲大半都投注在炮击──炮弹的形成上。炮弹的威力以穿甲弹来说，威力依存于弹著时的动能。它用上了速度不如战车炮的简易电磁弹射机，尽其所能地提高了威力。



一切都是为了仅仅一击，就将包围网打破到面目全非。



高机动型像头野兽似的身躯一抖，甩掉留在身上当成弹射轨道的流体装甲。银色飞沫在淡淡阳光下，闪烁出暗沉的光彩散落在岩盘上。



宛如兽眼直竖的光学感应器，直勾勾地看著「送葬者」。



冰冷的幽蓝。



其中蕴藏著显而易见的……



执著。



对「送葬者」，或是对其中的辛。



如同那时，在列维奇要塞基地的战斗结束后，它在「无情女王」的身边，用失去机体的蝴蝶形体凝视著辛的时候一样。



给人的那种感觉，非常不像是既无憎恶也无亢奋，只是当成作业程序般杀戮眼前敌人，心如木石的战斗机器。



转瞬间，连一个预备动作都没有，那个黑影双脚蹬地，冲向了「送葬者」。



「啧……！」



不能在这个地方战斗，随便开火会伤及自己人！



为了引开敌人，「送葬者」跳下回廊，往更深处前进。高机动型疾速奔驰，随后追上。



辛瞄了一眼转眼间越离越远的同伴们──莱登与赛欧的「破坏神」。



可能是系统发生故障了，他们的机体脚部以近乎痉挛的动作在抖动，但驾驶员应该没死。知觉同步还是相连的，甚至能微微听见某人冲口而出的咒骂。



是否应该引开敌人直到同伴恢复战力，然后并肩作战？



不……假如在那之前，对手判断他们果然还是会碍事，改变目标去砍杀一时无法动弹的他们的话……



辛不能让它这么做……他不能这么做。



「……抱歉了。」



他们恐怕……不，是铁定会生气。辛一面这么想，一面让「送葬者」往后跳到更深的地带。他们一定会生气，莱登也好赛欧也好战队队员也好，还有不在这里的安琪或可蕾娜也是。



还有蕾娜。



──你一定要回来。一定。



嗯，我会回去。不回去不行。可是正因为如此，就原谅我这一件事吧。



辛怀抱著某种近乎祈求宽恕的心情，让「送葬者」后退，「破坏神」的纯白机影被屹立于回廊中央的岩块挡住，看不见了。



高机动型彷佛觉得正中下怀，举起高周波锁链刀。无数的细微刀片开始运转。它任由宛若报丧女妖Banshee哭号的叫唤尖声响起，下个瞬间，那既长且大的刀刃，甩到了旁边耸立的岩块尖塔上。锁链刀将岩块从根部深深斩碎，让它倒向回廊，形成用岩块的大质量与硬度堵住高机动型背后道路的状态。



就像在说：谁都别想来碍事。



如今自地底下喷发岩浆的通路已堵塞许久，徒留开在山岳半山腰的昔日火山口。而在它的底层……



来自上方高达一百公尺以上的火山口，阳光受到银翅削弱，细微而黯淡地射进地下。凭这一点光线完全无法照亮的，广大到能容纳整座离宫的空间，就是隶属于这座据点的发电机型处理中枢的御用宫室，也是几亿只阻电扰乱型的饲料场。



宛若树木林立的电磁诱导式充电装置，张开它桠杈细分的金属枝条。上面聚集著有如叶片的无数银蝶。更深处彷佛与王座合为一体的古老龙王尸骸，蹲踞著发电机型的控制中枢，周围则有众多整备机械服侍著它，忙碌地卖力。



这一切，此时此刻，全在维克的眼前冒出朱红烈焰熊熊燃烧。



无论是充电装置、成群的阻电扰乱型、发电机型还是那些整备机械，一律平等。



在这里的所有「军团」，都是非武装的支援型。一旦被敌军闯入，简直不堪一击。



蝶翼由于轻薄而极为易燃，机械蝶群一边起火燃烧一边纷乱飞舞。它们如火星般想飞往遥远天空，却力有不逮而簌簌飘落。



可能因为是需要抬头仰望的庞大身躯吧。发电机型即使全身起火仍然死命挣扎，其光学感应器捕捉到维克驾驶的「卡迪加」。对于它充满无生命憎恶的视线，维克嗤之以鼻，不屑一顾。



「……换作那个死神的话，或许会知道你是何人，为你哀悼吧。」



很遗憾地，维克这个人没有能为早已死去的陌生人哀悼的感情。



他比沉默无言地静观火葬的「阿尔科诺斯特」们更为冷酷地，转身背对了火祭之地。



这边的任务已经完成。再来就是……



「各位队员，发电机型已击毁。『阿尔科诺斯特』全机布署完毕。这边准备已经大功告成，你们那边的状况呢？」



立刻有人做出了回应。是负责压制自动工厂型的雷霆分队的尤德，以及前去破坏发电设备的阔刀分队的瑞图。



『我是克罗少尉。自动工厂型也已压制完成。』



『发电设备也破坏完毕了。呃……「阿尔科诺斯特」也已布署完毕。』



但是没有来自辛的回答。维克迅即皱起眉头。



他将知觉同步的对象切换为先锋战队全体队员，重问了一遍：



「诺赞？听到了就回答我，你那边的状况怎么样了？」



这次立刻有人回答了。



只是不是辛，而是莱登的声音。



『王子殿下……我是修迦。辛不在这里，所以我代他回答。』



「抱歉，我们这边的目标尚未达成，我们没能发现『无情女王』──高机动型目前似乎正在与辛交战。」



在装甲变形后感觉变得狭窄了点的「狼人」驾驶舱内，莱登苦涩地接著说道。



虽说是高速的巨大质量，但高机动型的流体装甲炮弹威力仍远远不及战车炮。



尽管受到冲击后一时无法动弹，不过目前至少不影响作战行动。「破坏神」所有机体都能继续行动，「阿尔科诺斯特」除了几架被炸飞的之外也都安然无恙。



听到莱登这语气，英明睿智到异常地步的王子殿下似乎就猜出状况了。他用增添些许紧张的声调质问：



『你们被分散了吗？』



「对，现在正在搜索他的下落。」



莱登看向视野下方拦腰折断，将回廊分割成上下两截，巨大到令人恼怒的岩石群，如此告诉了维克。虽然因为上方还有少许空间，所以并非完全无法通行，但接近垂直的角度加上岩石摇摇欲坠，增加了攀爬的难度。正如字面所述，是阻挡他们去路的障碍物。



辛与高机动型如今就在岩石的后方。



虽然从听不见战斗声来看应该已经不在附近，不过刚才莱登在无法动弹的状态下，看著辛被高机动型追赶著跑下回廊。紧接著岩石尖塔群被砍倒，就成了现在这种状况。



赛欧只是接通知觉同步而没说话，但通过同步感觉得出来，他其实焦躁到坐立难安的地步。「笑面狐」的光学感应器视线显得静不下心地四处仿徨。



在默然伫立的「清道夫」们当中，只有菲多一架原地不停踱步，怎么看都是一副不知所措的样子。



不对。莱登苦涩地歪扭了嘴角。



不只是因为被追赶。辛是自己选择换地点与高机动型单挑，为的是不让倒地的莱登等人受到波及……为了挺身保护难看地败给高机动型的莱登等人。



那个笨蛋。



等找到他之后一定要揍他一顿；莱登用这种想法勉强让自己打起精神。目前为了前去支援他，「阿尔科诺斯特」们正在检查与回廊相通的道路，寻找迂回路线。他们的目标「无情女王」也在下面。既然手边没有像样的地图，不找到别条路线就无法行动。



维克似乎在忍耐著不咂嘴。



『──收到。我会等到最后一刻。』



想在龙牙大山中找出不知身在何处的「无情女王」，辛的异能不可或缺。



虽然最优先的目标终究还是破坏这座据点。



「抱歉了。」



『没什么，作战本来就会发生意外状况，动脑思考解决方案是指挥官的职责。你不用……』



『……莱登。』



赛欧的呼唤，让他抬起了视线。



『下面。在岩石的背后──它怎么会在那种地方……』



赛欧凝然地，让「笑面狐」的光学感应器朝向一处说道。莱登一面满腹狐疑，一面让自己转头朝向那边──……



「什……」



那边。



伫立著一架白群色彩宛若月光的老旧斥候型。



在那分割回廊的岩壁前，它明明位于视野下方，却以一种睥睨伏地臣民的女王威仪仰望著他们。呈现天上满月般金色的光学感应器，奇妙地带有近似于人类的冷漠。



肩上本来该有的七．六二毫米泛用机枪GPMG与十四毫米重机枪都不见踪影，展现出战场不该有的，非武装的桀骜不逊。



然后是画在装甲上的，女神凭倚新月的识别标志。



「无情女王」。



无论是莱登、赛欧或战队队员们，就连「西琳」们一时之间都发不出声音来。这家伙……为什么会在这里？



忽然间，「无情女王」别开了视线。



然后迅速地转身就走。



用的是「军团」特有的无声机动动作──但却是「军团」不可能有的，彷佛一名女士享受散步般的闲适脚步。它消失在岩壁的背后，一半被回廊墙壁上的自然起伏处挡住的道路。



简直好像在引诱、嘲笑他们。



莱登猛一回神，睁大眼睛。这家伙刚才……



是怎么来到这里的？



「……我们去追它。」



『莱登？可是我们必须去找辛……！』



「这家伙原本所在的位置，不是比那堵墙更下面吗？」



啊！赛欧叫了一声。



没错，他们之所以沿著这条回廊往下走，就是为了抵达「无情女王」的跟前；前往那个位置比这里更低，被戏称为王座厅的区块。辛说过它还没逃走，既然这样，他们在与高机动型交战之时，它应该还待在那里才是。



但这家伙，现在却越过挡路的岩壁出现在这里，就表示……



没有明确的根据。



但是……以目前这个情况来说，这应该是最确实的方法。



「这家伙通过的道路──就是迂回路线！」



真是祸不单行。



维克暂时切断知觉同步，终于忍不住啧了一声。先是蕾娜他们指挥中心与周遭的备用阵地遭受「军团」部分部队的暴冲而陷入大混战，接著又换辛下落不明。



刚才静静聆听的蕾尔赫插嘴道：



『……殿下，那个……关于方才狼人阁下说的事情……』



察言观色似的声调，让他忍不住不动声色地笑了出来。



「蕾尔赫，我说过了。你以为我是为了什么，才没在你的初始指令里要求你绝对服从我的命令？」



他感觉到蕾尔赫神色一亮地露出笑容。



明明没有相同的记忆，这种坦率的地方却跟蕾尔赫莉特一模一样。



『那就恭敬不如从命……恳请殿下准许下官也前去搜寻死神阁下。机外气温如此之高，时间拖得愈久……死神阁下的生命就愈有危险。』



「好……其他应该还有一些人完成压制任务，手边有空吧。把那些人也带去。」



一路被追赶之下，辛来到了岩石组成的龙牙大山之中，恐怕位于最深处的地下洞窟。



这是个外界光线自然不可能照得进来，理当受到无明黑暗深锁的地方。



然而这广大的空间即使看在人类眼里，仍然明亮到能看清整个景观。



光线朱红而眩目。



在朱红强光的正中央，不知是因为温度过高还是岩壁反射的反光，连空气都显得朱红耀眼的位置，辛环顾自己被赶进来的这个场所。



「破坏神」原本处于夜视模式的光学影像，自动切换成了一般模式──不是光学感应器捕捉到的真正光量，而是辅助电脑将其判断为有碍流畅操纵的资讯，自动减少了光量的修正后影像。



光源来自视野的遥远下方。



在脚边，峭立的岩石平台之下。隔著光是摔落都会丧命的高度，摇荡著朱红昏黄的亮光。



是岩浆。



那是一片熔解摇动，不时还卷起火焰浪潮的、赫赫炎炎的超高温熔炉，是低黏性、液状的高温岩浆。它简直就像地下湖，填满了广大洞窟的整个底部。



即使在这个距离之外，辐射热仍然让机体温度直线上升。金属脚尖倒退一小步，弹飞一小块石片；它滚落下去碰到朱红水面，只一瞬间冒出火焰就脆弱易逝地熔解消失。



地下洞窟的天顶，高到彷佛连一整栋高楼大厦都能容纳于内。位于最深尽头处的洞窟墙面几乎是垂直的，宛如陡峭城墙般耸立，地下熔岩湖就以那里为边界，呈现半圆形地扩展开来。城墙般岩壁的顶端与圆顶状的洞窟天顶部分交界的最高位置，有个通往洞窟外面的微小开口，想必是与上古时代曾经存在于山顶的火山口相通。荡漾的熔岩湖面上有著像是踏脚石的岩石平台，包括辛与高机动型站立的部分在内，无数岩石不规则地屹立于湖面。



辛与高机动型对峙而立的，是在这些岩石当中位于洞窟极深之处，就在城墙般岩壁的前方近处，最宽广平台的中央位置。



这个岩石平台呈现好似断头台的歪扭长方形，四面都是断崖峭壁。可能是早在很久以前就拦腰断裂、上半部滑落，平台顶端部分维持著异样平坦的岩石断面，面积有一个街区那么大。



从辛被赶进洞窟的矩形出入口，有一条细窄的──但还是可供战车型通行──同样以岩石构成的道路，像是罪人登上的阶梯般通往这座断头台岩石地。



高机动型伫立在背对这条道路的位置，彷佛无言地宣布「我不会让你逃走」。



「…………」



从蕾娜那里领取的、大致来说已经记在脑子里的三维地图上，没有记载这个空间。地图是藉由辛的异能推算出「军团」移动路线绘制而成的，因此在这份临时地图上，未部署「军团」的地点就只能留白。



由于不是作战区域，这座洞窟四周没有辛的友军。



同样对「军团」而言，此处想必也不是会频繁出入的场所。从岩石表面浅浅刻出的多脚机器特有的轨辙，再加上弃置在断头台角落的几个空货柜来看，可能是把这座熔岩湖当成废弃物处理场。



既然它特地将「送葬者」──将辛赶进这种地方，就表示……



「……只想一对一单挑，是吧。」



「军团」照理来讲应该没有输入荣誉概念，但也不是完全不可能存在。至少辛知道有这种情形。



两年前的特别侦察，发生的第一场战斗。



一架「牧羊人」不愿让友机介入战斗，将它一炮轰飞。



当时的那架重战车型──被关在其中的哥哥的亡灵，执著于夺去辛的性命。



但是这家伙……



明明没有来自于战死者的思维残渣，甚至从头到脚连来自于人类的零件都没有。



从人类身上窃取脑部构造的「牧羊人」有时会受到生前的执著所惑，做出以兵器而论不合理的行动；这家伙明明是为了避免这点，而被创造出来的纯粹机械智慧……



高机动型展开行动。



它那漆黑的机体「站了起来」。



后脚留在地上，抬高前面的双脚。配合这个动作，前脚周围的装甲与部分框架也敞开变形。前脚摺叠缩短，多出来的零件变成保护侧腹部的追加装甲。后脚内部的轴心部分随之伸长，从相当于脚跟的部位长长突出。尖锐的轴心前端，浅浅地陷进岩石表面。



它挺起了背部与头部，但不是直立姿势。而是将重心置于前方，准备袭击猎物的野兽前倾姿势。



出现的是小型兽脚类恐龙──恐爪龙般的外貌。



它有著取得身体平衡的长尾巴、背上羽饰或鬃毛状铁刺般向后伸长的锁链刀，以及身手敏捷，作为太古时代肉食猛兽的狠恶外观。



──不对。



它那踏稳地面的一双脚，以及就恐龙来说略嫌太长的双手……



毋宁说──……



「你以为你在模仿人类吗？」



像是用原本近似野兽的形状，勉强模仿人类的外形。



以能够学习达到自我进化的战斗机器而论，或许是正确的选择吧。



在夏绿特市中央车站地下铁总站的战斗中，高机动型在舍弃「破坏神」暴露出血肉之躯的辛的枪火下败逃。



在列维奇要塞基地败给同样以机体为诱饵，凭著人形身躯挥刀砍来的蕾尔赫，而被迫放弃机体。



到目前为止，高机动型经常是败在人形物体的手下。



既然如此，它判断二足步行形态才是最适于战斗的外形，或许不是绝无可能。



实际上，倒也不是完全不适合战斗的形状。



虽然敏捷性上较差，但人型也不是没有优势。例如能运用多样化武器的双手，例如哺乳类当中首屈一指的投掷能力。只是两者对高机动型的战斗风格来说都是无用的优势。



穷究目的到了最后，达成不符目的的畸形进化。



辛定睛注视对方，冷冷嗤笑。



「即使变成人的形体，也得不到什么的。全都迷失方向了……你的这份执著也是。」



高机动型如今的目的，恐怕只有单枪匹马击杀辛──「送葬者」这一件事。



所以它彻底忽视战略上的合理性，为了寻找辛而袭击了指挥中心。



所以它虽击败了莱登等人却没有杀死他们，做出拿他们当人质的行为。



所以它特地将「送葬者」赶进这座地下熔岩湖，这种一架友机都没有的地点。



这些以战斗机器来说都是不合理的行动。是只须排除眼前敌性存在的「军团」不该有的行为。



一切都是为了击杀辛，只因为它执著于这一点。



什么执著……明明不是人类，却有这种想确定自己生命样貌的思维。



「你这个机器，本来根本不需要这种东西的──你成了失败品。」



照理来讲，它不可能听得懂这句侮辱。



但高机动型却用它的双脚，猛然踢踹了地面。



备用阵地的战斗如火如荼。蕾娜看著显示于一个子视窗的麾下「破坏神」与友军联合王国机的数量，感觉到己军正在节节败退，折兵损将。



这样下去，也许会没命。



此种冰冷的思考忽地闪过脑海，蕾娜咬紧牙关，狠狠压下了这种想法。不准这么懦弱，什么叫作也许会没命？



我不能死。



说什么也不能死。



因为要是死了，就会留下他一个人。



他明明希望我不要拋下他。



我明明答应过不会拋下他。



辛就没有留下我一个人。



他来了。



甚至跨越了注定死亡的命运，来到那火照之花的战场。



既然这样，我怎能只因为可能丧命，就……



先是配备的车身上部自卫用二五毫米链炮Chain gun射光炮弹，接著一二．七毫米重机枪也步上后尘。失去战斗能力的「鲜血女王」坐骑面前，又出现了一架斥候型阻挡去路。



蕾娜一边看著它肩上的机枪开始旋转，一边下令：



「全速前进！把它辗烂！」



「啥──！」



「区区斥候型，用『华纳女神』的重量绝对撞得飞！」



「！……遵命，长官！──抓紧了，女王陛下！」



驾驶员做好最坏准备大吼大叫。虽说比起战车来说属于轻装甲，但仍足足重达三十吨的装甲指挥车发出柴油引擎的凶恶咆哮发动突击。



管他是战斗用或是配备了武装，都无法改变这个重量差距。由于正在做照准动作而闪避不及的斥候型被撞飞出去。「华纳女神」毫不留情地压到因为重量关系而没飞太远的它身上，把它踩扁。



可能是肾上腺素造成的影响，蕾娜一边看著这莫名鲜明、强烈而缓慢地映入眼帘的凄惨场面，一边心想：



世界是……人类是丑恶、无情、冷漠而残酷的。



眼前的这片惨烈却简直毫无意义的，泥淖般的战场恐怕正是世界的真相。



可是……



用力咬紧的牙关挤压出叽叽声。



──会弄脏的。



当时辛如此说过。在「西琳」们的成堆残骸前方。用一种不知该何去何从，疲惫不堪的，有气无力的眼神与声调。明明他身上没有任何地方会让蕾娜碰脏了手。



当时辛觉得骯脏的是……



觉得一旦碰到，会玷污蕾娜的是……



她有时与辛说话，会感觉出一种彷佛伤痛的空虚。当他谈起人类的丑陋与低劣、世界的冷酷与无情时，会显露出类似虚无的一面。



那些神情原来是……



辛厌恶这个冰冷的世界。



厌恶无药可救地丑恶的人类。



也厌恶属于可厌世界的一部分、可厌人类之一的自己。



或许是因为这样，他才会说「会弄脏」。在那雪中庭园，才会冷言冷语地想与蕾娜保持距离。无论蕾娜说多少次不在乎，他总是坚持不肯依靠她。



简直好像把自己当成可怖骯脏的丑恶怪物，嫌弃自己似的。



好像怕把蕾娜拖进他所伫立的冰冷、无情的世界。



既然这样……



既然他不愿把蕾娜拖进去……



蕾娜狠狠瞪著眼前的战场，想著长久以来只看见这种惨状的人。



你其实应该也并不情愿……



继续留在你所看到的，这个凄惨的世界才对啊──……！



蕾娜定睛瞪视的前方，当然没有辛的存在。仅仅只有混乱无序的战场，无边无际地铺展开来。



他并不是不需要未来，并不是无法抱持期望。



而是还在害怕抱持期望、许下心愿后……会无情地遭到剥夺。



他告诉自己在这种世界没有多余心力去作梦，而扼杀了其实很想抱持期望的内心。



如果是这样的话……



如果他认为自己的手中仍然只有战斗到底的骄傲，连抱持期望的力量都还没有的话……



如果他的心灵在世界的磨耗下，连未来的希望都一点不剩了的话……



那就由自己来代替他战斗吧。



对抗辛所看见的丑恶世界。对抗至今仍将辛封闭在内的冰冷世界。



好让一路战斗至今的他，这次能够遇见温柔良善的世界。



让结束战斗的辛能够做他自己，追求未来。



所以……



我才不要死。



掀起漫天漫地的如烟雪花与恰恰相反的幽幽地鸣，某种东西在「华纳女神」的眼前著地。带著铁青色装甲与凶猛的一五五毫米战车炮。



重战车型。



若是大约十吨重的斥候型还另当别论，面对战斗重量多达一百吨的这头钢铁怪物，就算用「华纳女神」冲撞也没有意义。不，真要说起来，看来就连那种时间都没了。那炮口瞄准「华纳女神」，以口径一五五毫米的空洞从正面瞪视蕾娜。



不知为何，她不觉得害怕。



岂止如此，蕾娜还正眼瞪向即将杀死自己的那个黑暗。



我不会死。



我不能死。



我才不要死。



我……



还没……



──剎那间。



高速穿甲弹的弹道，从侧面刺穿了重战车型的炮塔。



贫化铀弹芯咬破厚重装甲板的异样声音响起。接著是好像拿两块钢板互击似的，尖锐而沉重的八八毫米炮炮声响彻四下。



就像太阳穴被射穿的人类会有的反应，重战车型的庞然巨躯一瞬间静止下来，紧接著从呆站原地的难看模样，像是失去了支柱般崩溃倒地。



咦？



蕾娜不由得呆愣地注视它那庞然巨躯。她不明白发生了什么事。



驾驶员恐怕也是同样的心情，「华纳女神」停止前进，某种东西降落在它的旁边，发出沉重的喀锵声──不属于「军团」的行走声。自动转去的光学感应器映照出那个身影。有如经过磨亮的骨白装甲，以及无头骷髅死尸般的造型──是「破坏神」。



座舱罩底下的识别标志，是装有瞄准镜的步枪──是「神枪」。



可蕾娜的座机。



『你还活著吗，蕾娜？』



爱理不理的声调，从无线电与知觉同步各自响起。



从感觉恍如隔世的第八十六区战场，以处理终端与指挥管制官的身分相处时以来，就从没改变过。



同样是虽然不爱理人，却珍惜战友的少女嗓音。



『因为他拜托过我。要是让你死掉，我就没脸见辛了……请你不要在一些奇怪的地方乱来，擅自说死就死。』



虽说是精密而坚固的花岗岩，但经过长期高温烘晒，仍然变得极其脆弱。



越是接近热源的低矮岩石地，这种现象就越显著。「送葬者」用它当成立足处踩踏，在著地或跳跃的冲击力道下使其崩坏碎裂，一边逐渐缩小自己的移动范围，一边与高机动型展开激烈冲突。



零星分布的岩石平台即使是比较小的，顶部仍然有一幢民宅那么大，比较大的甚至有一个街区那么宽广。高低起伏也各有不同，有几个太矮而无法降落，另有几个则是正好相反，高到无法跳上顶端，如挡墙一般耸立。



两架近战格斗机跳跃通过这些立足处，就连高如挡墙的岩石都踢踹著墙面当成移动支点，宛如黑白双色的野兽，互相伺机咬破对手的喉咙。



不知是第几次的炮击，没能追上敌机过快的速度而彻底打偏，飞往大错特错的方向。



「啧……！」



配备了八八毫米战车炮与装甲，使得「破坏神」比高机动型要重上许多，能够跳跃的距离也有差距。这些限制了「送葬者」能够利用的立足处，让即使是细如锥子的岩柱都能当作立足处飞驰的高机动型，几乎能够单方面地将他玩弄于股掌之间。



条件上的劣势反过来说，赋予了「送葬者」长射程的战车炮，但高机动型速度快到能摆脱自动照准，并以紧急停止的方式四处弹跳。没有僚机联手行动的单架机体连要瞄准对手都有困难。



辛于跳跃中途将钩爪打进一面岩壁，强行变更轨道。钩爪抓住的岩壁随即遭到砍裂。高机动型踢踹著「送葬者」无法踩踏的烧红、低矮的立足处，几乎是从正下方像一枝飞箭般急速上升逼近。



「…………！」



钩爪松脱，「送葬者」几乎就要落入熔岩湖时，辛勉强将另一支钩爪插进别的立足处，将机体拉向该处。一著地的同时，高机动型以简直无视于重力与惯性的陡急角度冲杀过来，不给辛喘息的时间。



由于可蹬地的脚少了一半，高机动型的人型形态乍看之下似乎不适合高速机动，实际上速度却反而加快了。它将露出的轴心尖端卡进岩盘里，藉此提升抓地性，而能够更有效率地将驱动器的功率转换为推进力。高机动型奏响金属与岩石互相摩擦的悲鸣，用猛烈踢踹的力道轰碎立足处，纵横驰骋。



采用了彻底加强与「送葬者」战斗所需能力的形态。



甚至不惜拋弃自己诞生时的形体。



既然选择留在战场，或许就该如此吧。



在极度集中于与强敌的死斗，逐渐专注沉没的意识当中，无意间，一种搞错场合的思维闪过了脑海。



既然是为战斗而生的存在，只为战斗而存在才是它该有的模样。



既然要活在战场上，其实除了战斗功能之外什么都不要才是对的。



──明明不肯舍弃你那不适合战斗的肉体。



蕾尔赫说得没错。



他们八六，终究恐怕只是不完全的存在。



即使如此，辛仍然不会想变成那样，变成只为战斗而生的存在。



过去，辛曾经试著变成那样。那是在他开始被人称为死神，称为送葬者Undertake的时期。当时他尚未认识莱登或是如今并肩奋战的伙伴们，一同战斗过的伙伴总是比他先走一步。



他曾经觉得，若能拋弃人心该有多轻松。



他由衷认为既然要战斗到底，那样比较有机会活下去。



但是到头来，他没能变成那种存在。



斩击来袭。这个姿势难以闪避。辛用停止运转的高周波刀捞起掉在旁边的一个货柜残骸，让它岔进斩击的轨道。金属货柜的重量与移动的惯性将锁链刀拉离原本方向，「送葬者」像受伤的野兽般，以一种疯狂逃命的难看德性匍匐钻过其下。刀刃擦过使得脚部装甲脱落。



──其实你明明就希望，有一天能跟某人过著幸福的生活。



是这样吗？



或许是吧。虽然辛还不知道自己想要什么，或是试著期望什么，即使如此，过去……



在第八十六区的先锋战队队舍；在调到那里之前，辗转长达数年的各战区基地；与一些曾经共同生活过一段时光，后来因为配属地点异动或战死而分离，或是重新配属到同个部队的战友们共同度过的时间。



那些对旁人来说想必平凡无奇，能够聊著无聊小事一同欢笑的短暂时光。



只有那时候，他不曾想过战斗的事。



他不是忘了。



只是没有自觉。



早在待在第八十六区的那时候起，他们就并不是只有战斗到底的骄傲。



也不曾希望如此。



瑞图与他率领的阔刀分队接到了下一份命令，要他们去搜寻辛的下落。



「收到。那么──……」



瑞图回答指示后，接著观察了一下身边的存在──一群与阔刀分队共同进攻到这里的「阿尔科诺斯特」。



她们是破坏据点用的自爆部队。包括一架为了搭载高性能炸药到接近「阿尔科诺斯特」最大装载量，岂止武装，连一部分装甲都卸除了的机体，以及保护她直到起爆的几架僚机。



瑞图对其中的一名队长级人员，隔著知觉同步说了：



「我们要走了。呃……柳德米拉。」



『好的，路上小心。』



她伴随著微笑的气息平静地回话，同伴们的「破坏神」彷佛要逃离她的身边，一架接一架地后退。瑞图待在为了负责替队伍移动殿后而留下的自机「米兰」当中，注视著她那宛如领悟到死期的天鹅般平静的仪态。



上次死过，现在又要再死。



但她们却……



忽然间，柳德米拉说了：



『您怕我们吗？』



她的「阿尔科诺斯特」──「马利诺夫卡一号」的座舱罩打开了。彷佛蝴蝶脱蛹诞生般，有著少女身姿的控制装置降落到滚烫火山的胎中。



她彷佛引以为傲地张开了双臂。



如同殉教者。



「告诉我──您怕我们吗？对您来说，一死再死，死了又死的我们很可怕吗？」



瑞图一瞬间为之语塞。



瑞图毕竟也是十五岁上下的少年。虽说对方的内在是战死者的残骸，但是被外貌只比他稍微年长的少女般存在问到这种问题，据实以对有损他的自尊心。



即使如此，他也只能点头。



因为她说得一点也没错。而这个「西琳」也早已发觉到了这点。



「──嗯。」



看到瑞图有些不甘心地点头……



柳德米拉宛如慈悲为怀的圣女般微笑了。



「这样呀……那真是太好了。」



「咦……？」



「因为觉得我们可怕，表示您与我们不同呀。表示您并不想变得像我们这些死亡岛西琳一样。如果看到我们，您能够觉得可怕……那正符合我们的心意。」



彷佛由衷地……



感到安心似的……



「那么我问您，您想变成什么样的人呢？您不想变得像我们一样──那么，您想得到什么呢？」



「……我……」



因为我是八六，所以想活得像八六。然而这句话，一时之间梗塞在喉咙里。



八六究竟是什么？



战斗到耗尽生命的最后一刻，是八六的荣耀。但是总有一天注定会死也是八六的命运，而走到最后，就是那堆凄惨而毫无意义的尸体。



自己从来都不想死。没错。



他不想死……可是，他也绝对不愿变成逃避战斗，只能活在别人帮助下的可悲猪猡。



他想战斗到底……可是，他也不认为自己内心希望死得毫无意义与作为。



战斗到底，但是不要送死，不要没有意义。这就表示──……



「我想好好活著。我应该是想得到我的生命意义，好好活下去。」



在这绝命战场上战斗到底，是八六的骄傲。



没错，过去他曾经如此要求自己。他觉得无论失去什么，被人剥夺什么，只有这点他绝不会退让。



即使在第八十六区这种地方──即使在这种世界里，他仍然想「活」得有尊严。



八六不是送死之人。



是好好活著的人。虽然或许只有极其短暂的生命……但仍是活到最后一刻之人。



这件事……曾几何时，他竟然忘了。



「即使可能会死，但我并不是为了自杀而战斗。我想要的是意义。即使也许只是自我满足，但……无论是生是死，我都希望让自己能够接受，所以……」



纵然总有一天注定会死。



只有这点，一定要做到。



「……嗯。」



最后，柳德米拉心满意足地点头了。



她嫣然眯起眼睛，就像早在期盼著这个回答。



「这样就对了。因为您还活著，还能对您的生命抱持期望，而且能活得如同您的期望……只是……」



「只是……」已死的小鸟重复了一遍。



宛如祈祷，宛如乞求。



「只是，假若能够实现──不管得到什么、失去什么，只有您无论如何都不愿让步的事物，那份骄傲，请您千万不要放弃。不要舍弃您作为您的部分。然后，但愿您──能获得幸福。」



柳德米拉──「西琳」没有生前的记忆。



她生前是什么样的人，只是短期派遣至此的瑞图无从得知。



但是……即使如此……



瑞图感觉似乎能理解她的心愿。



不知为何，瑞图明白到她们「西琳」正是为了这份愿望而战。



生前的她让步的，或者是放弃、未能实现、失去的事物。



仅只一次作为人类的死亡，造就了她如今的形体。尚未迎接过那一刻的瑞图……八六们……



还活著的你们人类……



但愿……



你们不用失去。



「……嗯。」



瑞图轻轻点了个头。目前，他还没有其他能作为回答的话。



他感觉这样对他说的，不是只有柳德米拉。



不在这里的「西琳」们也是。



而更不能忘记的是不同于他们，在第八十六区没能存活下来，除了骄傲之外什么都没得到就死去的八六战友们，以及之前捐躯的伊莉娜。



似乎都在对他这么说。



「您走吧──然后请您就当作是一只微不足道的小鸟死了，把我忘了吧。」



「嗯……不过……」



然后，瑞图说了。



对著眼前可怖且可怜的死者之鸟说了。即使就连这段对话，下一个她想必也不会记得。



但他说出了自己目前的答案。



「我不会忘记的，我会好好想想……因为我还办得到。」



这是个只能让「破坏神」勉强留步的，高度略矮的岩石平台。



在这系统因为周围温度过高而发出警告尖叫的地方，「送葬者」停下脚步。



高机动型正想从居高临下的断头台起跳，但在前一刻可能是察觉到辛的打算，停了下来。



在断头台与「送葬者」之间，没有类似踏脚石的立足处。