以这连让「破坏神」站直都办不到的倾斜角度，而且是用钢索钩爪吊在半空中的姿势，就算开炮射击也无法期待能射得多准。



「既然这样，只要不摇晃……只要能固定住，就行了吧。」



他切换了武装选择。



以舰艏划破熊熊燃烧的大海火浪，电磁炮舰型调转航向。



「雪女」是正在拋弃射尽弹药的飞弹荚舱并检查重机枪的余弹数时，碰上这场急速掉头。安琪跟留在甲板上的少数友机同样用钢索钩爪固定自机，也在努力撑过让「雪女」脚尖离开甲板的陡急倾斜。



她看到电磁炮舰型的主炮──八○○毫米炮在旋转，但她已经没有可以攻击的武装了。凭重机枪的火力，再怎么试都不可能对那庞然大物造成打击。



……蕾娜……还有芙蕾德利嘉……



该怎么办？当安琪正在咬牙时……



她发现前方有点距离的地方，一架「西琳」离开而无人的「阿尔科诺斯特」在倾斜的甲板上滑行后碰到竖立的钢骨，停了下来。



那种机体为了不让「军团」夺得机密情报，内部装载了自爆用的高性能炸药。



在垂吊于附近的「射手座」里，达斯汀说了。他与安琪组成了临时的二机分队，一边互相掩护一边扫荡高机动型……然后一起用尽了子弹。



「雪女」离「阿尔科诺斯特」有点距离。「射手座」离它较近，但驾驶「女武神」时日尚浅的达斯汀不可能办到那种特技表演。



『……安琪。』



「嗯。」



除此之外，别无他法。



「不过……你别忘了。」



那个说因为自己是前卫──因为总是充当开路先锋，所以就连人生态度也是如此，向他们展现披荆斩棘的姿态的人，指出的一线希望。指出的未来以及可以期望的，堪称幸福的某些事物。自己也是，达斯汀也是。



就算在这场战斗中，他们真的将永远失去他……



『当然，我会记得。』



这时，感觉达斯汀似乎在知觉同步的另一头笑了。



『我不会丢下你一个人先死。』



选择武装，切换成脚部破甲钉枪，四具同时引爆──扣下扳机。



四具五七毫米电磁贯钉被打进铺设装甲板的甲板上，把「狼人」固定在原位。后座力让钩爪松脱，在高处描绘出钢索弧线。



莱登不予理会，将武装选择改回主炮。「女武神」的背部炮架四○毫米机炮具有旋转炮塔，尽管角度受限但还堪用。他立刻扣下一时松开的扳机。



「这招──怎么样！」



追随著视线微调准星的机炮发出宛若野兽低吼的炮响。机炮炮弹的骤雨飞越天际。



「射手座」打下所有脚部破甲钉枪，机体得到固定。



『趁现在，安琪，去吧！』



「雪女」同时硬是踢踹倾斜的甲板飞跃出去，踩著「射手座」当立足处再一个跳跃。它降落在斜著耸立的钢骨上，趁著它还没承受不住重量而脱落，用上浑身力气把「阿尔科诺斯特」踢飞出去。



「拜托──打中它！」



她祈祷般地抬头仰望，用两挺重机枪扫射。



「狼人」的机炮炮弹，在舰尾那端的八○○毫米炮炮口附近──全数命中在它内侧形成电磁场的流体金属。尽管还不至于破坏炮身，强烈的冲击力仍把流体金属当成玻璃一般炸成碎片四处飞溅。



「阿尔科诺斯特」落在舰艏那端的八○○毫米炮炮塔上。「雪女」射去的机枪子弹引爆它内部装载的高性能炸药，秒速高达八千公尺的爆轰同样把流体金属炸得细碎四散。



这使得紧接著射击的八○○毫米炮弹弹道──尽管只有些许，被吹散打乱的电磁场弄得偏离了方向。



虽说在海上炮战属于极近距离，但毕竟是十公里外的彼方。少许的弹道误差足以直接导致弹著点的偏移。两发魔弹都完全没打中「海洋之星」就扑进了海面。



一瞬间冲刷飞行甲板的大浪从左右两方袭向征海舰，但满载排水量十万吨的人类最大军舰还不至于翻船。飞行甲板上的「破坏神」也撑了过去，没被当头浇下的海浪拖走。



母舰平安无事，但作为代价……



猛烈炮火的反作用力使作为友机立足处的贯钉承受不住超乎预料的负荷而松脱。被十几吨重的机甲跳上来的钢骨伴随奇怪声响脱落。



「狼人」、「雪女」与「射手座」在依然倾斜的甲板上滚落。重新射出的钢索钩爪没有一个来得及派上用场。



电磁炮舰型的侧面方向掀起了三根高大的水柱。



即使如此，他们只成功妨碍到一击就能致命的两门八○○毫米炮的射击。五门速射炮的炮弹不曾受到遮挡，疾速飞往「海洋之星」。它稍稍配合角度形成扇状，狡猾地让敌舰不管向左向右都无法逃脱。



「海洋之星」两边都没去。



它只是稍稍掉头，让舰艏正对著电磁炮舰型，在炮弹撞击前的数秒内，采取了中弹面积最少的姿势。



纵使暴风雨已离去，风依然很大。在原有的风浪中，早一瞬间落入弹著点的八○○毫米炮弹又掀起大浪，却讽刺地让「海洋之星」稍稍偏离速射炮的弹道。



被横风推挤，又被海浪移开了目标，就连本该命中舰艏附近的速射炮弹都以至近弹作结。它擦过舷侧，撞上海面。



幸运没有再次发生。



「！二号螺旋桨中弹！──疑似已经脱落！」



听见如惨叫般的报告，以实玛利忍住想咂嘴的冲动。



「水中弹──是吧。最后的最后一刻这么不走运。」



他指的是以一定角度射入海里的炮弹，在水的阻力影响之下于水面下直线前进的现象。擦过「海洋之星」的那一发似乎在直线前进的方向上偶然击中了螺旋桨。



巨大的船身由四组螺旋桨推动。「海洋之星」失去了其中之一──在电磁炮舰型面前，原本就不快的船速更是致命性地降低。



「莱登！──安琪！」



先是他们俩，接著连达斯汀的知觉同步也中断了，让赛欧惊愕地失声呼唤。



电磁炮舰型理都不理坠海的「破坏神」，悠哉地就快结束掉头的动作。倾斜成陡急角度的舰艇姿势逐渐变得近乎水平。



「──！」



现在正是攻击的机会，因为磁轨炮的防御已经减弱很多了。而且「海洋之星」可能也没完全躲掉速射炮弹，这时停了下来，而且还偏偏是在电磁炮舰型的正前方！



就好像被眼前落海牺牲的同伴们推了一把，赛欧准备让「笑面狐」向前冲。



但好像猜到了他的打算，两架机甲阻挡他的去路──宛如冰雕蜘蛛的「阿尔科诺斯特」与同样纯白如磨亮骨骼的「女武神」。是蕾尔赫的「海鸥」，还有尤德的「乌鲁斯拉格纳」。



他们跟自己一起跳上敌舰，如今甲板上终于只剩下自己与这两人的两架机体。



『敌炮有两门，狐狸阁下。您一个人是对付不来的。』



『敌人很狡猾……到了这节骨眼上还留了一手。』



非人少女的冷静透彻与同伴感情淡薄到堪称冰冷的声调给赛欧沸腾的大脑泼了冷水。被他们点醒，赛欧发现自己又差点陷入狭隘的视野，于是刻意呼出了一口气。



「抱歉……谢谢。」



「乌鲁斯拉格纳」瞄了他这边一眼。



『主攻交给你，利迦……你应该会想自己给它最后一击吧。』



电磁炮舰型结束掉头，恢复原本姿势。甲板变回水平，紧接著开始往反方向倾倒──它往反方向转舵了。这次打算将舰艏朝向不自然地减速的「海洋之星」。看来是想接近之后再解决它，以确保万无一失。



在甲板倾斜到最大的期间，即使是「女武神」也无法动弹。想接近磁轨炮只能趁现在，尤德也无意错失这个机会。



与驾驶机体「乌鲁斯拉格纳」的光学感应器同样漠不关心的朱红双眸，定睛盯著两门磁轨炮开口说了：



「『乌鲁斯拉格纳』呼叫要塞各机。我们这边将开始破坏敌舰主炮，今后将舰艏主炮称为『芙烈达』，舰尾主炮称为『吉塞拉』。首先击溃『芙烈达』……请各机协助排除右舷速射炮。」



没那时间优先排除速射炮了。也没多余时间等待增援。



甲板在倾斜。每分每秒都在接近无法冲刺的角度。



「……蕾尔赫。」



『随时都行。』



尤德点头回应鸟啭般的回答，并几乎于同一时间……



「我们上。」



突击。



「海鸥」稍微快了一点。电磁炮舰型的甲板往舰体中央描绘出陡急坡度，从靠近舰艏的这个位置看起来，那块甲板甚至像陡峭耸立著。他们踢踹烧烫的装甲，朝顶端的两门磁轨炮──舰艏那端的炮塔疾速奔驰。



两架机体忽左忽右地进行令人眼花撩乱的细碎跳跃，凭著一如野兽的乱数机动让敌炮对准不了自己──那是人类极难办到的急加减速与急速旋转。



速射炮也还没全数死尽。位置极近的几门速射炮转来，将准星朝向疾驰的「海鸥」。就在它企图张开弹幕的瞬间，友机从要塞展开炮击。八八毫米高速穿甲弹的炮火集中攻击不具防盾的炮塔后部，将它打穿炸飞。



就在极近距离内的爆炸火焰与炮塔飞散的碎块宛如暴风吹袭时，「海鸥」毫不畏缩地从中穿梭而过。



八○○毫米磁轨炮是电磁炮舰型的主要武装，绝不能被区区几架机甲击毁。拖著沉重的破风声，舰艏那端的「芙烈达」与舰尾的「吉塞拉」两门磁轨炮一同旋转。长达三十公尺的巨大炮身及口径八○○毫米的大口径炮炮口转向与它那庞大身躯相比实在太过渺小的两架机甲。



瞄准。就是现在──……



『──尤德！「吉塞拉」交给我！』



转瞬间，抓准两门磁轨炮一并朝向舰艏──连舰尾的「吉塞拉」都瞄准了「海鸥」而产生的破绽，新一批的战队跳上了毫无防备的舰尾。



电磁炮舰型与摩天贝楼据点之间的距离已拉远到凭「女武神」无论怎么挣扎都跳不过来，但他们有挺身拖延电磁炮舰型前进的远制舰「五帝座」的残骸。他们趁著这个被电磁炮舰型甩来甩去，如今无力地被敌人在海上拖行的钢铁尸骸进入巨舰与摩天贝楼据点之间的这一刻，将它当成踏脚石跳了过来。



跳跃不够的距离就用钢索钩爪争取距离抵达甲板。带头的是西汀的「独眼巨人」，紧接的是除却在至今的战斗中丧失的五机、留在要塞上的「蛇女」，其余的十七架布里希嘉曼战队全机。



她们恰如跳上敌船大开杀戒的海盗，立刻攀上眼前的炮塔。五十门全数遭到破坏的对空机炮与左舷侧全毁的二十二门速射炮在甲板中央重叠成阶梯状，形成宛如只以大炮组成的堡垒般的上部构造。她们再次击出钩爪作为支撑，把「女武神」的脚尖塞进少许立足处，往上攀爬。



「吉塞拉」无法对入侵至比炮身长度更内侧位置的她们进行炮击。舰艏那端的「芙烈达」也被「吉塞拉」挡住而无法瞄准敌人。



所以「吉塞拉」的三十公尺长炮身直接破风甩动。



横著挥动殴打过来的炮身，本身就不下数百吨的大质量弹飞一时疏忽的一架友机。其他「破坏神」没余力去呼喊被打烂滚落海面的战友姓名，继续往上爬。



「吉塞拉」活像匹野马般激烈地挥动炮身，试著赶跑满身飞虫的动作又使得几架友机遭到弹落，然而终于……



「海鸥」迫近了舰艏那端的磁轨炮「芙烈达」。



「独眼巨人」攀上了舰尾那端的磁轨炮「吉塞拉」的炮塔。



两门磁轨炮的炮塔上，散热索编成开展的银翅自动散开，如断头台刀刃般当头降下。这是近距格斗战用导电钢索，电磁加速炮型在塔顶楼层与辛交战时，也将这种磁轨炮的自卫武装当成了最后杀手锏。为了防备敌人可能接近的状况，它果然还留了一手秘招。



「海鸥」与「独眼巨人」离导电钢索太近。在塔顶楼层的电磁加速炮型战斗中，蕾娜用以剥夺敌机战力的烧夷弹炮击在这种情况下无法使用，不过──……



『──你以为用这种老套招数就能杀个我等措手不及吗？臭铁罐。』



「海鸥」停下脚步，开炮射击。



它用把甲板摩擦到烧焦的急速制动停住脚步，把炮口朝向落下的导电钢索连续开火。引信删除最小引爆距离设定（Minimum range），以定时引信在空中引爆，一口气射光弹仓余弹架构出的爆风护盾弹开落下的导电钢索将其扯断。



「海鸥」也被卷入自己制造出的爆炸风暴而颓然倒下。



炮弹的最小引爆距离设定原本就是为了不让自机进入破坏半径而存在。她解除了此一设定，还在眼前张开弹幕，自然无法保证能全身而退。



全身被至近弹的碎片打得千疮百孔，「海鸥」终于停止运转。



就像从它颓然倒地的机体阴影中浮起一般──尤德的「乌鲁斯拉格纳」穿越炮弹破片与导电钢索的利刃风暴。



离炮塔还剩二十公尺。对拥有三十公尺炮身的磁轨炮而言，是等同于死亡的极近距离。



然而……



……果然，还是差了一步。



尤德从视野边缘捕捉到原本准备对准「海鸥」的炮身，速度不减地旋转过来想一挥到底──急速迫近想把「乌鲁斯拉格纳」打烂。离炮塔背部可能藏有控制中枢的位置还有一点距离。



宛如一对长枪的炮身横扫著逼近而来。



在极度专注中看起来十分缓慢，然而一旦被这超大重量的凶器直接击中，「破坏神」绝对无法保命。



对此感到恐惧的心情，早在好几年前就磨耗到一点都不剩了。



同袍的死亡在来到机动打击群之前纯属理所当然，没有一个战友存活下来，所以他习惯了。



炮身逼近过来，过没几秒就会将他打烂。



无意间尤德想起他跟赛欧说过的一座塔的故事。



一座随著爬上楼层而放下感情、欲望与苦恼，简直就像步向死亡般的净罪之塔。



在第八十六区，他总觉得好像永远都在爬那座塔。



然而现在，他已经没在爬那座塔了。这里不是注定一死的第八十六区，所以不需要以死亡为人生目标。



既然这样，或许身在此处也无须放下尊严以外的苦恼、感情和欲望。



「芙烈达」的炮身横扫著挥来。



所以尤德彻底忽视迫近自己的──但无从破坏或防御的凶器，他另有目标。他瞄准在破坏「芙烈达」时必须令其沉默的导电钢索──蝶翼根部般的基部，用八八毫米战车炮加以痛击。



「──西汀，导电钢索交给我。」



当友机往下层退避时，她刻意留在摩天贝楼据点的第三层三楼。此时待在三楼的一隅，中途弯折如花瓣般斜垂在外侧的钢骨上。



夏娜让「蛇女」走到靠近它前端的位置，尽可能缩短与电磁炮舰型之间的距离，谨慎地瞄准她不太擅长的长距离狙击准星。位置在高度太高不适合用来跳上敌舰，在强风吹袭下同样不适合狙击的不安定立足处上。



正因为不擅长，所以才得走到这种一有失误就会造成立足处弯折或踩空摔落的危险地点。她不擅长狙击，而且很危险，但不这么做就会输，所以没办法。



因为，她不想战败而死。



这个世界根本不需要人类。人与世界都充满恶意，残忍狠毒……这点她很清楚。不用像刚才可蕾娜或蕾娜受到惨痛教训那样当著她的面夺走什么，她也早就明白了。



这世界残酷得很。



甚至还面带冷笑地拿刀对著他们，告诉他们不如死了比较痛快。



没错，所以她才不要死──才不要让她一点都不喜欢的这个世界称心如意。



她从斜角上方，对著「吉塞拉」的背部开炮射击。



瞄准的是伸出整束钢索的根部的些许装甲缝隙。她把高速穿甲弹准确地射进从摩天贝楼看去只像个黑点的那一点，炸飞了它。



宛如濒死的蛇或野兽洒出的内脏，钢索蜿蜒扭动著坠落。「独眼巨人」冲刺穿过它们之间，用霰弹炮对准炮塔背部──磁轨炮控制系统的推测安装位置。



『──去死吧，大家伙。』



炮声隆隆。



击发的八八毫米炮弹从背部贯穿「吉塞拉」。泼洒的流体金属代替惨叫，舰尾的八○○毫米磁轨炮即使受到固定仍一瞬间像是往后仰倒，最后终于喷著火颓然倒下了。



至于舰艏这边，另一门磁轨炮「芙烈达」则是导电钢索被人连根拔除。砸向机身的成形装药弹（HEAT）引燃了导电钢索，让它失去控制，无力地躺在甲板上。



只是即使排除了导电钢索，「芙烈达」本身仍未毙命。



为了排除接近的敌机，挥动的磁轨炮炮身未曾减速，横扫著殴打过来。



『自卫武装排除……再来就……』



尤德似乎有紧急让「乌鲁斯拉格纳」往侧面跳跃。但闪避动作徒劳无功，「芙烈达」的炮身立刻追上它，把超过十吨的「破坏神」当成小石子弹飞了出去。



知觉同步中断。



一声痛苦呻吟都没能发出，「乌鲁斯拉格纳」就摔落到视野下方的大海里。



以它的壮烈牺牲为代价……



「──嗯，交给我吧，尤德。还有蕾尔赫。」



「笑面狐」从空中冲破残余的爆炸火焰，出现在「芙烈达」的头顶上方。



它以贴地疾驰的「海鸥」与「乌鲁斯拉格纳」为诱饵，藏身于「海鸥」的爆炸火焰中，运用钢索钩爪和跳跃动作来到「芙烈达」头顶上空。



正以最大俯角将炮身与光学感应器焦点对准甲板的「芙烈达」对这立体式的联手行动猝不及防。自卫用的武装已经用尽了。



只是，「芙烈达」本身──磁轨炮本身还没实行炮击。长枪般的炮身旋转过来，重新捕捉「笑面狐」的踪影。啪哩一声，蛇形电流窜过整条炮身；下个瞬间，爆碎声般的雷鸣轰然响彻四方。



「笑面狐」的光学感应器看见口径八○○毫米的炮口采取仰角瞪视著它──虽然是巨大舰炮，但不愧是「军团」，反应速度很快。为了破坏炮体的控制系统，他本来是希望能抵达炮塔背部。



不得已。



眼前是个好像能吞下一个人的巨大空隙。他瞄准想必装填于最深处，即将射出的八○○毫米炮弹。



扣下扳机。



「女武神」的八八毫米滑膛炮发出彷佛捶打钢板的炮响。



虽说是炮身，但开口的可是个口径八○○毫米的大洞，炮弹不偏不倚地穿过宛如枪尖对齐的磁轨间隙正中央。只是毕竟是在射击的前一刻变更准星，角度不太理想。八八毫米成形装药弹逆向冲过八○○毫米炮弹该走的轨道，在经过炮身的一半位置时碰到形成电磁场的流体，一边将其割开一边沿著磁轨高速飞去……



引信启动，在此时爆炸。



形成电磁场的部分流体爆发四散。



这可是重量不下数百吨的炮身，就算八八毫米炮弹在内部炸开也破坏不了它。但炮弹却将盈满内侧的流体往四面八方炸散，造成回路短路、电流失控。正准备击出的八○○毫米炮弹──对「芙烈达」而言很不幸地，为了炸飞眼前飞虫而装填的霰弹的外壳的引信在磁轨窄缝间错误启动……



发出比刚才爆炸大出一倍、震耳欲聋的轰然巨声爆裂开来。



弹体这时尚未加速──还没附加上动能，远远不及原本连要塞都能炸飞的威力。然而，用来将几吨重的霰弹广范围散布的炸药庞大的能量原封不动地袭向了「芙烈达」自己本身。



构造极端坚固的磁轨也实在无法撑过这股冲击。像被落雷劈成两半的大树般，一对磁轨各自弯向不同方向张开炮身。用来替弹体加速的磁轨不可逆地变成无法发挥此一功能的形状。



尽管说来丢脸──一半以上是偶然所致，但从结果来说……



「──已击毁『芙烈达』。」



就在他想著下一步该做什么时，冲击来袭了。



「──赛欧！」



极近距离下的爆炸把「笑面狐」远远震飞到舰艏方向。西汀在停止运转的「吉塞拉」炮塔上失声大叫。



「笑面狐」咚咚地弹跳了两下──摇摇晃晃地总算是站了起来。在依然相连的知觉同步另一头，赛欧似乎正按著发昏的脑袋，说：



『痛痛痛……啊，我还好。』



「真是……你怎么比平常还要让人捏一把冷汗啊……」



这下，八○○毫米磁轨炮就双双击毁了。



就在她心想，再来只要把剩下的速射炮击毁，然后回到「海洋之星」上的时候──她发现「海洋之星」正尝试拖著受伤的庞大身躯绕到电磁炮舰型的左侧。原本电磁炮舰型就在主动与它缩短距离，因此接近与炮击都不需要太多时间。看来最好赶快把速射炮统统击毁。



忽然间，赛欧发出紧绷僵硬的声音说：



『啊──……！……西汀！布里希嘉曼战队也是，大家快走！那家伙──……』



他用焦躁的急促语气喊出警告。这种声调让西汀想起了她差点忘记的，一年前与同一种磁轨炮交战时的光景。



当时她从铁幕的顶端看见的，在那个当下想都没想到会是他的「送葬者」与电磁加速炮型；那场在朝阳中宛如恶梦的一对一单挑，以及那个结局。



为了守住机密情资，抑或是为了拉敌机共赴黄泉，在自己体内藏著「那玩意儿」的战斗机械表现出的癫狂思维。



『电磁加速炮型内部装载了自爆装置！』



警告与回想，都略嫌慢了那么一点。



判断「军团」是否无法再战的辛不在这里，警告没能及时赶上。



先是无声的闪光，接著是急烈爆轰。



伴随高速飞过的冲击波与闪光，「吉塞拉」──本身恐怕就有一千吨重的磁轨炮，粉碎成一千吨重的钢铁碎块往四面吹飞。



蕾娜看到待在自爆的「吉塞拉」正上方或极近位置的布里希嘉曼战队全机遭到炸飞。它们被冲击波震飞，身中碎块子弹，无力地从电磁炮舰型身上滚落。



「……！」



她勉强把差点叫出声的惨叫吞回去。



不行。刚才西汀是怎么跟自己说的？若自己不听劝再一次张皇失措，等于是辜负她的心意。



可以听见以斯帖对四处奔波的救难艇下指示的声音──「五号、七号，已经前往现场了吧。十二号，收容完毕后前往待机位置。十五号，燃油已经见底了吧，快去加油。」──隶属征海舰队的全体救难艇为了尽量多救一个人，在火海与枪林弹雨中四处奔忙，一刻不曾休息。蕾娜应该相信他们的其中一人会救起那些队员。



海难救助是分秒必争的事。为了尽量帮忙提升效率，芙蕾德利嘉似乎一直在使用异能，蕾娜在无线电里听见救难艇上有人对抽泣的她说：



『──小妹妹，真的已经够了，你别再看了。我们会看他们的伤势，也有受过检伤分类的训练。你不用再硬撑了！』



芙蕾德利嘉即使止不住抽泣，似乎仍坚强地摇了摇头。



『还不行……余有余能做之事。还有很多落海者尚在等待救援，余不愿因未尽全力而后悔莫及。所以──还不行。』



（插图014）



「…………对。」



蕾娜在口中喃喃自语，抬起头来。没错，我还不能停下来──电磁炮舰型还没死。



忽然间，某件事敲响了警钟。



……还没死？



那么，磁轨炮死了吗？



要凭什么──来确认它们死了？



能听见「军团」悲叹的辛不在这里。只要机械亡灵还徘徊于人世的一天，就会反覆呼喊的临死惨叫，明明谁都没能确认它竭尽的瞬间──……



蕾娜彷佛受到吸引般抬头仰望。电磁炮舰型上空的银色漩涡映入她的眼帘。



那些反射阳光无声振翅的物体，是拥有银翅的大群蝴蝶。是「军团」控制系统变化而成的机械蝴蝶。



流体奈米机械。恐怕是刚才击毁的「吉塞拉」驾驭与射控的系统。



是摩天贝楼据点最高层的电磁加速炮型遭到击毁后，即刻滴落海中的银色水滴。



……当时就该察觉到了。



电磁炮舰型与高机动型一样，都是具有不死功能的指挥官机。只不过是破坏了机体，不足以判定已将其击毁。



今后将会长期对峙的「牧羊人」──说不定甚至连小卒都有这个可能。



蝶群迎面大举飞来。它们坠落般叠起翅膀如不祥的月光倾盆洒下。



目标是赛欧击毁的舰艏磁轨炮「芙烈达」。它们飞落其上，鳞集一处，如同水滴被细缝吸收般钻进装甲的些微接缝。钻进炮身内部发生爆炸，磁轨状炮身被炸得弯曲张开，理应再也无法发射的磁轨炮。



心中吹起了一股五内如焚的焦躁。



「处理终端全体人员，立刻退离『芙烈达』的炮线！……赛欧，你快逃！」



她一边说，却也同时发现到了。



不行，来不及。发现得实在太晚，形成了致命失误。不趁那群银蝶还是蝴蝶形态的时候加以打击，就已经来不及了。



磁轨炮每次开火射击时，总有一些银色飞沫碎裂飞散。



那些……那些也是流体奈米机械。炮身的磨损换言之，损耗的就是构成电磁场的流体奈米机械。



被逼得自爆的「吉塞拉」姑且不论，「芙烈达」只有炮身部位毁坏。只不过是让它丧失替弹体加速的磁轨功能，居然就以为击毁它了。



然而如果构成电磁场的其实是流体奈米机械的话……



假设附近有个友机的残骸，让它能获得大量流体奈米机械的话……



「炮击要来了！流体奈米机械会形成炮身──『芙烈达』要复活了！」



「飒！」飞落而下的无数银色粒子被舰艏那端，将弯曲炮身垂挂在甲板上的「芙烈达」吸收进去。彷佛乾燥的沙子贪婪地吸水，眨眼间将倾盆而下的银粒全数吸光。



光学感应器亮起幽蓝的灯光。



无力地倾倒的「芙烈达」三十公尺长的炮身划破海风举高到水平位置。宛如牡牛犄角或东方头盔的装饰，长枪状的磁轨歪扭著张开间隙。



它的内侧渗出了银色光泽。



那是构成电磁场的流体奈米机械。张大到超出原本正常空间的间隙，涌出大量的银色流体，宛若冰霜成长般硬是伸长填满了磁轨。



它吸收了遭到击毁的「吉塞拉」组成射控系统的流体奈米机械，名符其实地用来填补空缺。



伴随撕裂空气的叫唤，紫色电光四处迸散。



电磁场发生激发现象。「芙烈达」整条钢铁身躯都在迸出小规模的雷电，击中周围的甲板或舰炮残骸。炮身扬起，形成水平角度。然后进一步采取仰角，微微倾斜。



瞄准的是──摩天贝楼据点……上面的「破坏神」各机。



八○○毫米磁轨炮咆哮了。



宛如极近距离内落下的雷鸣，八○○毫米炮的震天炮响轰然回荡。比它更具破坏性，超绝弹速催生出的冲击波在甲板上疯狂吹袭。



「笑面狐」在射击的前一刻被吹飞至舰艏附近，顺势用钢索钩爪勾住跳下，藉此躲过了这场猛烈的冲击波。



然而当他撑过劫难卷动钢索，往上爬回电磁炮舰型的甲板上时……



他在那里，看到了一片惨状。



「…………啊──」



从没听过的破碎声响起。在这极近距离下直接被八○○毫米炮弹击中的摩天贝楼据点，承受不住自己的重量挤压发出哀嚎──第三层，全面中弹。



超高速、大质量的弹体，将它身缠的庞大破坏力一点不剩地撞在钢铁高塔上。用来支撑高层建筑偌大重量的强韧柱子被折断扯裂，发出金属挤压的惊人尖叫声。



应该还在塔上的，那些人……



「可蕾娜……大家──都……」



光学萤幕映照出似乎是被飞散碎块或冲击波打伤的「破坏神」，尸横遍野地倒在被扯断的钢骨缝隙间无法移动。



所幸大家刚才已经开始退避，数量不算太多……不，应该说即使这样也太少了。其他人不知是被震飞摔落塔外──还是运气不好待在炮线上，完全灰飞烟灭了？



待在附近的友机冲上前去，撬开驾驶舱。他们拖出所幸好像还有呼吸的同袍，把人员搬进自机驾驶舱，然后火速跑下要塞。



摩天贝楼据点在吱嘎作响。



它承受不住自己的偌大重量──终于达到极限，六根柱子中的一根啪叽一声折断。



以钢铁编成的柱子如剥落般倒下。本身就有如大楼般巨大的柱子拖著相连的横梁，用体型太过巨大而显得缓慢的动作。但是，抵挡不过重力而渐次加快速度，最终猛然倒塌。钢骨就像被拉出的神经或血管般被拔离要塞，或是在拉扯过程中断开，化为钢铁长枪往下坠落。幸存的「破坏神」拚命尽速冲过它们之间的空隙，往楼下跑。



至于结束射击的「芙烈达」，则如溅血般喷出银色的流体奈米机械。



看来拿流体奈米机械代替炮身，纵然是「军团」也有其困难之处。构成炮身的流体大半都像碎裂的水晶碎块般飞溅得到处都是。



它们一边反光一边飞散到船外，小水滴直接落入海里，某种程度以上的块状物则在落下时变为蝴蝶，用薄纸般的翅膀乘风飞回。这些归蝶再次填满在射击的后座力之下，更加扭曲张开的炮身间隙……看来光靠这样实在不够用，「芙烈达」本体也渗出更多流体奈米机械，让银色部分如冰霜伸长般成长茁壮。



「芙烈达」不惜用上自身控制用流体奈米机械补充炮身，也要再次进行炮击准备。恐怕这对「芙烈达」──对电磁炮舰型而言已是死前的最后一射。即使如此……



──竟然，还能再开炮……！



落雷咆哮再现。外漏的闪电藉由冲击声，让人知道磁轨炮已做完发射准备。



它的炮塔受到某些零件干涉而发出叫唤般的挤压声，转往他方。



目标是……



「……『海洋之星』。」



除了自己的「笑面狐」之外，已经没有任何一架「破坏神」还能行动了。



莱登、安琪及达斯汀，还有尤德与西汀都已经落海了。



要塞里的可蕾娜他们必须在摩天贝楼据点倒塌前逃到安全的地基处，而「海洋之星」不但螺旋桨受损又中了诱敌而接近敌舰，无法在这一瞬间内逃离炮线。



所以……



不可思议的是，赛欧觉得这项事实让他的精神渐趋平静。彷佛世界上只剩下自己与眼前的磁轨炮，精神逐渐被琢磨得细密而敏锐。



除了自己以外，再无他人能突破这个状况。



不能让「海洋之星」被击沉。不能失去那艘舰艇。



他不能让蕾娜死。芙蕾德利嘉、维克和马塞尔，还有管制人员及整备人员也是。以实玛利他们征海舰船员也是，都必须活著回去才算完成职责。牺牲同胞以开拓征途，不惜背负只有他们回来的臭名，也得贯彻最后的骄傲才算完成职责。



最重要的是「海洋之星」是归乡用的船。一定要把这里的所有人都送回去才行。



还有自己也是。



「……我得回去才行。」



纵然在这世上没有能回去的地方，他一定会找到，会打造一处归宿。



崩毁的铁塔擦过电磁炮舰型的侧面，沿著插进海面的轨道倒塌。所以在这倒塌的过程中，它的大半质量都在他跟电磁炮舰型的头顶上方。



即使被过度使用，为了适应机动战斗而制作得格外坚韧的钢索钩爪依然无恙。赛欧将左边钩爪射向了头顶上方，让它缠住几乎与海面呈现水平角度的铁塔侧面的一根钢骨，同时腾空跳起。



「笑面狐」卷动钢索，用上比起只靠脚力更快的速度──跳到了磁轨炮的头顶上方。



没错，这世界很残酷。充满恶意，不讲道理。



有理由活下去的人先死，毫无理由活下去的人却活了下来。即使觉得应该反过来才对，但有时候偏偏就是如此，所以，活下来的人必须好好活著。



因为他不能活得愧对死去的那个人，愧对已经撒手人寰，但自己还记在心里的那个人。



所以，他必须过得幸福。



就算只剩自己一个人，就算还不敢为未来做打算，也一定要……



战队长。



──不要原谅我。



他一定是不想让自己的死变成诅咒才会那样说吧。直到死前的一瞬间，都还在顾虑别人的心情。直到最后都活得高尚纯洁。



可是，我目前还需要你的这个诅咒。



因为没有名为你的诅咒，我还不知道该如何活下去。



我必须用我的人生，回报你的死，回报已死的你。必须回报没得到任何人回报的你，所以，幸存者当中唯一认识你的我如果不用我的人生回报你，就真的会让你白死了。



为此……



战队长。



你一定是做了件傻事，可是……



也许全世界所有人都会说你很傻，但是，你绝对是正确的。



为了让说你愚昧的全世界知道，你的人生是正确的……我，必须由我，活下来过著幸福的人生才行。



为了纵然一无所有，纵然失去一切，仍能坚定活下去的意志……



我要将你──变成必须获得幸福的诅咒。



瞄准的是磁轨炮背部，装甲底下的控制系统。就是西汀曾射穿、指出的，一击就能令磁轨炮陷入沉默的少数弱点之一。



瞄准这一个点，「笑面狐」描绘出拋物线跳过去。



──就是这里。



该瞄准的一点已在视野下方。赛欧翻转机体，让炮口往下。他于无意识之中，简短犀利地呼出憋住的呼吸。还要再等一下，准星才会对准。



然而不具飞行功能的「破坏神」在空中只能沿著拋物线移动。这种单纯的轨道，极容易遭受攻击──在视野的边缘，他看见苟延残喘的最后一门速射炮转了过来。



没空闪躲了。



准星对准目标。



扣在扳机上的手指，按下……



「他」不知道军舰舰炮的瞄准步骤。所以他听到什么就说什么：



「距离舰艏一百二十公尺，吃水线的正上方──……」



假如是在陆地上，从那么高的位置坠落绝对没救。「女武神」的高性能缓冲系统即使如此仍保护了搭乘者，但受到的重伤仍让军医严格嘱咐他安静休养。



即使如此，因为他认为有必要，所以中断治疗来到了综合舰桥。



自己还活著，同袍们还在战斗，而他还有能做的事。既然这样，他不能不尽到责任就躺著休息。



维克用肩膀搀扶著他，苦笑著想「分析都白做了」。转头一看，听完转告内容的以实玛利正看著射控军官，做出瞄准的指示。



他暂时不去看睁大冻结的白银色双眸──光是做这么点事就已经气喘吁吁，但仍指出了「那个」的位置。



「控制中枢就在那里。那里『声音最多』……瞄准那里！」



在征海舰「海洋之星」的飞行甲板上。



四门四○公分多管炮伴随著轰然巨响转动。之前遭受暴风雨的风吹雨打，加上这场战斗带来的黑烟与损伤；即使迎向最后一趟航海，舰船女王仍英姿飒爽地背负著战伤的荣耀。



结束了甲板上的准备，躲进舰桥内的「弹射器人员」们感慨万千地注视著这门将准星调整至新目标的巨炮。这恐怕将是征海舰「海洋之星」的最后一次射击。



这最后的射击必须求助于并非征海氏族，甚至不是船团国群人的异国兵力，虽然值得感激，但仍有一点点令人气恼。



『──开火！』



舰炮散播著近乎爆炸的炮口火焰与强烈的射击冲击波发射。它将所有余弹全喷向高空，让四下弥漫浓重的硝烟陷入沉默──永远的沉默。



接著……



「──真是幸福啊，『海洋之星』，我们的临时也是最后一位大主母……在这最后一场战役，能够以发射破龙炮做结。」



一名弹射器人员喃喃自语。命令下来了。他们临时但伟大的长兄──以实玛利发出了最后的炮击命令。



『维持准星，破龙炮──发射！』



铺设于跑道上的长条蒸汽弹射器殷殷企盼著吹起水蒸气的白尾，滑梭启动的瞬间──弹射器终于启动了。



两座核子反应炉带来的庞大力量踢飞滑梭。将重达三十吨的战斗机瞬时加速至决定起飞速度正是航空母舰弹射器的职责，而脱胎于它的征海舰也是如此。用来牵引战斗机的滑梭拖行飞奔的并非舰载机而是锁链尾端。这是条粗壮的锁链，另一端拖著征海舰「海洋之星」重量足足有十五吨的锚。



它在飞行甲板上让滑梭拖著，不到一秒就跑完九十公尺长的跑道──弹射器原本指的就是以张力弹簧或扭力弹簧的力量击出弹体的攻城兵器名称。



拥有此一名称的战斗机起飞辅助装置，直接沿袭昔日弩炮（Catapult）的用途。滑梭到达跑道的尾端，伴随著硬质巨响急速停止。顺势飞上半空的钢索在拋物线的顶点放开了锚。



它直接附上每小时三百公里的速度，把重达十五吨的巨大箭头投掷出去。



破龙炮。



这就是纵使用尽舰载机与炮弹仍要屠杀眼前的炮光种，为此准备的──征海舰的最后武装。



锚爪飞去，追赶飞在前方的四○公分炮足足有一吨重的炮弹……与古代弩炮相差无几，用原始而粗暴的投掷方式拋投射出的箭头与人类任何国家都未能正式运用，最新式磁轨炮的预测弹道交错而过……



感觉彷佛听见了炮响。



那是不可能的。声音会抵达得比炮弹慢。在弹速快而交战距离长的现代战争中，炮声会比炮弹命中来得晚。



然而赛欧就像被那炮声催促著般，扣下了扳机──完全没听见迎面而来的一五五毫米速射炮的炮声。



从正上方被打落的八八毫米高速穿甲弹从最顶端贯穿「芙烈达」的控制器。



他彷佛听见了不可能听见的，机械亡灵的哀号。



遭受到来自正上方的炮击，「芙烈达」一瞬间炮身后仰，就像从控制器部位折成两段那样。集中于炮身的电磁力失去目标而往回路倒流，让整个炮身像喷血般爆出闪电颓然倒下。紧接著自爆装置启动，八○○毫米炮被炸飞到大老远外，落在远洋的彼方位置。



「海洋之星」击出的炮弹终于命中电磁炮舰型──然后再一发。



电磁炮舰型虽然以坚固装甲为傲，但「海洋之星」缩短了敌我距离，而电磁炮舰型刚才也主动接近了征海舰──自己疏忽放弃了让弹速衰减的名为距离的防盾。



四○公分炮弹的连射精确地、接连不断地砸进舷侧的一个点上。经过几次爆炸后终于贯穿了装甲，并以下一枚炮弹入侵内部，于该处爆炸。



来自装甲内部的冲击──终于在电磁炮舰型的舷侧开出个大洞。



然后，一个不合时宜的巨大箭头像是要给它临门一脚般，撞进了这个大洞。



银色的流体奈米机械宛如向上喷发的鲜血般泉涌喷溅。



「啸──……！」在知觉同步的另一头，电磁炮舰型发出咆哮。愤怒的，或是憎恶的咆哮。



铁青色巨舰就这样，彷佛输给中弹的冲击之势往旁倒下。它像一股海啸般撞破海面，沉入浪潮深处。



最后从海的另一头，对征海舰投来像是至死不休的一瞥……



满载排水量十万吨的巨大战舰，就这么轻易地沉入了海中。



在相连的知觉同步另一头，电磁炮舰型的悲叹还没消失。



它还活著。这项事实让蕾娜严峻地眯起一眼。



它不是沉没，是潜入了海里。真要说起来，电磁炮舰型当初就是自海里浮上水面。即使无法继续战斗，但最好认为它还能潜航。



距离缩得还不够短。大半余弹都被用来击碎装甲，没能完全破坏控制中枢。



有如受伤的鱼游走那样，电磁炮舰型的叫唤渐次远去。



蕾娜听见那声音，转向以实玛利说：



「舰长，请继续追击。电磁炮舰型还没死──……」



讲到一半……



蕾娜说不出话来了。



好像喉咙与舌头结冻了般，岂止身体丝毫无法动弹，就连思考都停摆了。



所有人都跟她一样。



在瞭望外部的全像式萤幕上……



巨大的眼球填满了那整个萤幕，俯视著他们。



中央一颗，左右侧面各一颗。每颗眼球都好像可以直接容纳一个人，过度的巨大导致他们明明被它凝视，却没有视线相交的感觉。就是那样的眼神。



好像是用最强烈的方式让他们体会到，人类这种生物的脆弱与渺小。



它有著黑色瞳孔与周围的虹膜，没有眼皮但几乎看不到眼白的部分，稍具透明度的瞳孔质感让人知道眼睛构造本身与人类或动物相差无几。然而瞳孔的形状并非圆形或纺锤形，而是连续的锐角菱形，再加上带有金属光泽，却又有如油膜彩虹般油亮的孔雀绿虹膜。



非人的异形生物。



在摩天贝楼据点的几十公里外，那里是大海改变颜色的界线，人类疆域与其外侧的分界。



不知在什么时候，一头原生海兽超越了那条分界，在征海舰的眼皮底下浮上了海面。



长脖子与尖尖的头高高扬起。这些部位全包覆著鳞片，鳞片的质感有种难以形容的怪异。在像是散发金属暗沉光泽的铠甲，又尖如匕首的鳞片上，厚厚覆盖著一层透明如水晶，质感却柔软如水母身体的另一层鳞片。从后脑杓、后颈部到相当于背部的部分，长了一排宛如破裂水晶簇的背鳍状器官。



坚硬鳞片的存在加上尖突的口部，硬要说的话或许是爬虫类。但形状较为柔软的轮廓却给人海蛞蝓等软体动物的印象。



全长推测为三百三十公尺──这是原生海兽中最大的炮光种，在观测资料中属最大规模的，三百公尺级的行幸。



（插图015）



统治碧海的海王之一，静谧而傲然地俯视著「海洋之星」。不知为何蕾娜敢确定，它知道征海舰里有著一群蠕动的渺小陆生哺乳类。



不具眼皮的眼球不会眨眼，它凝视著舰内的蕾娜等人，不曾别开目光。



无论是伤痕累累的人类与他们的船舰，或是虽为人类公敌，却是人类发明的机械之一的钢铁怪物；那异质的眼神对双方而言都是全然的异类，毫无沟通的余地。



倘若这世上真有神祇，或许就会有著这样的眼神。



在他们眼前，炮光种的尖突头部忽然间张开了大嘴。



可以一窥在深处暗沉闪耀的水晶状突起物。



麻痹的思维有某个角落，勉强理解到那是焚烧天空的雷射的发振部位。



突如其来地，炮光种咆哮了。



───────────────────────────────！



高周波的巨大声响把「海洋之星」的沉重舰体震得啪啪鸣响。勉强还在人类可闻范围内，与其说是声响倒比较接近冲击波的声波撞击全身上下。



没有语言。



原生海兽不解人语，也尚未研究出原生海兽之间是否有语言沟通。



即使如此，谁都知道那是警告。



出于本能的恐惧让身体与思维都为之冻结。人类原本不过是一种只能无力匍匐于大地的动物，自然不可能跟仅仅一只就能击败人的睿智甚至是杀戮机器的战斗能力，恰如大自然凶威化身的绝对强者为敌。



如同张嘴时一样突然，炮光种再次合起大嘴，转身离去。动作悠然自得、无所畏惧，正符合全长足足三百公尺，身躯庞大到令人不敢相信是生物的兽类应有的风范。



直到它那长长的头部连鼻尖都没入海浪，悠闲自在地游弋消失于水平线的彼方──芸芸众生没有一个人，敢挪动一下身体。



众人连呼吸都压抑在最小限度缩起身体，像一群小动物撑过暴风雨那样，过了一段时间……



呼──……吁出长长的一口气，第一个有动作的是「辛」。



但这动作并非出于他的意志。他没接受完整治疗就拖著身体来到综合舰桥，如今强撑的身体终于到达极限，站不住便颓然倒下了。



「辛！」



蕾娜急忙跑过去。用肩膀搀扶他的维克跟著弯膝跪地，蕾娜就直接在他们身旁跪下。



「真是……所以我不是请你不要硬撑了吗……！」



「既然你回来了我就没事做了，我是拗不过你才会带你过来……但应该可以了吧，给我乖乖回去接受治疗。马塞尔，你来帮忙。」



「我本来就打算战斗一结束就回去，但麻烦再等一下。」



辛别开目光不去看快哭出来的蕾娜，姑且先无视于维克的叹气和马塞尔的仰天长叹，把得到救助时暂时拆下，来到这里的途中随便戴上的同步装置重新戴好。



同步的对象，当然是……



「可蕾娜、赛欧──让你们担心了，我没事。只是其他人还在接受救援，我也还没全部做确认……」



他听见可蕾娜倒抽了一大口气。然后又听见她长长地，吁出泫然欲泣的一口气。



『……………………！辛………………！』



『啊──我也已经被打捞起来了，勉强算是活著啦。安琪还有达斯汀也是，至少都跟我一起让人救起来了。』



接著不知是来自治疗室还是病房，莱登也只用通讯岔进来说了。



只有赛欧没有回应。



蕾娜擦掉眼泪，比他先开口说：



「谢谢你的帮助，赛欧。要不是有你破坏了磁轨炮，我们已经被打败了。」



还是一样，没听见回应的声音。辛疑惑地正要开口时，他才终于说了：



『太好了，蕾娜、辛，还有莱登……幸好，你们没事。』



那种语气……



像是努力压抑著什么──就好像正在……忍受著疼痛。



「……赛欧？」



辛察觉到他受伤了，声音无意识地压低。能感觉到紧张的心情勒紧了自己的脖子。



这种声音……



这种彷佛压抑强忍著什么，却又镇定到了不自然的地步……有点像是对某件事心如死灰的声调──他强忍著的，不只是伤口的疼痛。



辛著急地向他问道：



「你受伤了吗？……如果没办法自己回来，我们现在──」



赛欧打断了他的话。



能说话的时间，恐怕所剩不多了。现在只不过是刺激过大导致感官麻痹而没有任何感觉，但等到感觉回来后，一定会连话都说不出来。



「嗯……抱歉。」



最后与他交错而过的，一五五毫米舰炮弹……



那是一枚霰弹。可能是没来得及设定引信，它从「笑面狐」身边飞过后才自行爆炸。不是直接命中。炸裂飞散的破片，也几乎都有背部的火炮挡下。



只是……



「笑面狐」伫立于拖住电磁炮舰型的远制舰「五帝座」的残骸上，赛欧在驾驶舱里看著损伤的状况。用肉眼看见照理来讲从密闭的驾驶舱中看不见的「笑面狐」的损伤状况──从背后来袭的炮弹破片切除了左边前后的脚部、装甲与框架，甚至连机师座舱的一部分都被它带走了。



从被切出一个大洞的框架，可以一窥青蓝的色彩。



那是天空与海洋的蓝。虽说只是残骸，但曾为远制舰甲板的区块离海面仍有一段高度，所以视野辽阔，大海的遥远他方都能尽收眼底。看见的是讲到大海就会联想到的青蓝颜色，以及碧海那种陌生的深沉碧蓝。



水面上不只没有人类或走兽等生物，甚至没有虫鸟栖息的清澈空气，加上暴风雨刚过，带来碧空如洗的晴朗蓝天；以水平线为界线，下方的蔚蓝碧海与青色海水在高空艳阳的照耀下，无数海浪的边缘闪耀著细微玄妙的晶蓝。



两者之一，或者两者皆如镜面，呈现整面的青色。



两者都是光辉灿烂，却绝不让人看透隐密之处的深邃暗色。



湛蓝的色彩，只是黑暗表面的清澈部分。



分明是无法透视的地狱表层──为何美得如此让人心驰神往？



他从未喜欢过战场或战斗。



赛欧直到现在，仍在怨恨共和国第八十六区把他当成无人机的零件送上战场，还命令他战斗到最后无意义地送死。



他从来就不想战斗。只不过是别无选择罢了。



只是为了生存。为了维持自己的尊严。



明明应该是这样的，但不知怎地，眼泪却夺眶而出。



「我再也不能──跟你们一起战斗了。」



（插图016）



从背后袭来的炮弹破片威力大到足以切开坚固耐打的驾驶舱。



破片本身以及引发的威力，大半都有背部的火炮替他挡下。但是──渗透的冲击力却造成舱内零件撕裂飞散。



其中一块穿过他的左手──把它从手腕与手肘的中间位置砍落，不知去了哪里。