她又一次像蹲在战壕紧张凝视着敌军即将发起的进攻的士兵一般，紧紧盯住烤箱。



「余必须要完成烤饼干的重任。虽然不足分于全部人，但有一些是印有战队徽章的。但愿能够喜欢。」



佩尔舒曼的眼神稍微柔和了。



「嗯，肯定会喜欢的。」



「唔。……啊啊！？」



突然间，弗雷德莉卡突然大声悲鸣，佩尔舒曼略微慌忙地确认烤箱。……看上去好像没什么异常。



「莱顿、莱顿，刚才，有奇怪的声音！ 是变故发生之前兆吗！？」



莱顿非常平静地说道。一副没有任何惊色、见惯不怪的样子。



「弗雷德莉卡，刚才不是烤箱，是外面的鸟在叫而已。」



用剪刀咔嚓咔嚓地把彩色纸剪成细条状，再用浆糊黏在一起做成圆圈。



「这样啊。嘛，我知道你不想让蕾娜今天都在基地到处走，辛苦你了少尉。但遗憾的是它也没来我这儿。」



在一旁默默将彩色纸做成锁状，技术军官阿奈特、安丽埃塔·彭罗斯少校如此说道。和蕾娜同为白银种，有着白银色的短发与眼睛。穿着相同的深蓝色圣玛格诺利亚共和国军服。



她是与蕾娜一同被派往联邦的研究者少女。



无机质结构的研究班办公区里，她披着一件没有任何污点的白衣，与现在做的孩子般的手工活很不相称。颜色的搭配在佩尔舒曼看来有些不合适……不，应该是很奇特才对。



同样的颜色还是维持平衡比较好，但这说难听点，就是很没趣味的颜色搭配。同样从共和国派遣来的处理单元、达斯汀·耶格尔少尉接过话。还是一样的银发银瞳与深蓝色军服，身材匀称，相貌正直。



「我来帮你吧，佩尔舒曼少尉。这么大的基地，一个女性找起来会很辛苦吧。」



「这没问题。但比起那个、」



佩尔舒曼暗地里装作若无其事的样子，将目光投向阿奈特。



「少尉还是去帮少校吧。」



「是啊，你该不会想抛下我吧，耶格尔少尉。虽然你看上去一副平静的样子，但这会儿我其实都快哭出来了，我真可怜啊。」



确实。



负责装饰的是包括阿奈特在内的研究班全体人员，现在就她没有完成定额。其他的研究员全部干完了，现在正把要挂在白衣与钢铁色军服上的纸链与薄纸做成的玫瑰装入纸箱里。似乎很早便在玩闹的〈瑞根丽芙〉研究主任，将做好的纸蝴蝶扔在空中玩。



要是能来帮忙就好了，佩尔舒曼想了想。



虽然看上去还有些冒冒失失，但并不是个坏人，也应该是后来察觉到才去帮忙的吧。



「啊……也是啊。抱歉，我不会抛下你的，加油吧少校。」



「不如说是少校出于意料地笨手笨脚？」



「什么意外啊，我原本就很笨拙。做点心有一半左右的比例会大失败呢。」



她以生硬的语气如此说道。



在那种地方闹别扭，她好像也才是一个十八岁的少女。



「……我是跳级过来的，同年龄的朋友就蕾娜一个。不论是学校还是家里，我都没有做过这种东西啊。」



「…………」



阿奈特展开发出沙沙声比双手还要长一些的纸链。但一段粘的并不顺利，中途纸链断开了。又重新用浆糊固定住。



「所以呀，现在做这个东西真的好开心。虽说有点想哭。明天也是。……现在大家都在准备着呢。」



「一一这就不行了吗小鬼们！你们从八十六区活下来的狗屁本性就这种程度吗！再练一组，准备！」



在体能训练中，壮年教官大声怒骂年轻军人是常见的光景。但大部分都是军官的处理单元被军官之下的贝恩德·贝尔诺特上士叱责的机动打击集群的训练风景，实际上在军队里是很奇怪的现象。



虽然看上去很奇怪，但长期被当作兵器使用的八十六们和作为佣兵的贝尔诺特他们，似乎完全不介意军规。



他们被称为旧战区属地兵，从联邦还是帝国时代，就开始担任国境的防卫与充当对外战争的战斗集团的贝尔诺特与他的部下，对佩尔舒曼来说是稍微感到可怕的存在。住在帝国边境的嗜战人兽战士。贝尔诺特有着灰银色的头发与一双带有淡淡金色的眼睛，就像是一匹老狼。



现在的首要任务是找到提比，不能因为害怕而不去询问。



……更何况。



「所以啊，就算你说是余兴节目，我也说过不能跳肚皮舞吧。不然你就等着被八方围剿了。」



「说起来啊，步枪操练(Rifle Drill)太小儿科了吧。」



「没那么容易吧。抱着步枪出生是我们的传统，这可是一次展现给只有一代战斗专家程度的八十六小鬼头们看的好机会啊。」



「嘿，先在战斗中打赢诺赞大尉再说这种话吧。作为战斗大师的我们，引以为傲的不是战斗能力而是传统啊。」



「这就是不能妥协肚皮、」



「所以说啊，不能跳什么肚皮舞，小姑娘们都会在场。懂了吧蠢蛋。」



怎么说，就像群一把年纪的人在用极其认真的表情来讨论些无关紧要的话题。



情况就是这样，与一群人聊得热烈相比，我保持着一定的距离向他打了招呼。



「贝尔诺特上士。」



「哦，这不是少尉阁下。」



壮年的上士转过视线，中断与旧战区属地兵们的谈话并稍微退出人群。……在远处，一群人还在讨论肚皮舞的好坏。



「有什么事吗？你不需要这样的训练吧。」



「不是，其实、」



要是跟他说了，我想他应该会笑出来吧。



但还是告诉了他。



「我在找猫。米利泽大校养的，黑色的猫。」



「啊～，跟诺赞大尉很亲近的那个小东西啊。……不，我没有看到呢。你说了才知道。」



是这样啊，贝尔诺特点点头并转过身来。



「嘛，毕竟是动物，应该是自己想跑出来的吧。这样大校也很担心吧。」



说着，打过的仗比佩尔舒曼吃过的饭还要多、有着丰富战斗经验的上士点了头。与她意料的相反，并没有笑而是认真对待的样子。



「我明白了，少尉。应该不会来这里的，姑且我会留意一下。」



接下来她要去确认的，是最不能让猫进去的地方。



也就是机甲兵器的机库。



基地最大的第一机库内，排列着四足折叠作为第八十六机动打击集群主力、联邦最新型的多足战机。



三次元高机动战斗式多足机甲兵器、XM2〈瑞根丽芙〉。



模仿节肢动物的灵敏四只脚部。架在背后的主炮与一对战斗臂定制武器。四只脚部分别安装了反装甲打桩机。纯白色的装甲犹如打磨后的白骨颜色，就如其被誉为的女武神之名一样，冷艳而凶猛。



在没有任务可供伸展身手的当下，纯白色的战斗机械们将凶猛隐匿于装甲之内，在机库的昏暗中无声蜷缩。



……不，这样表达不太对。机库的一角现在发出咔铛咔铛的响声。



「呃，不论如何都不可能进到这里的。事实上也没有看见。」



监管这场令人生烦的骚动的利特·奥里亚少尉说道。才十五岁的他在全体处理单元里都算年幼，与其年龄相对应的，是他还有张稚气未脱的童颜，以及玛瑙色的头发与大大的眼睛。



同样负责监管的道阳历少尉接过话。有着染成茶色的头发与象牙色的肌肤的她，是即便在多民族国家的联邦也很稀奇的、源自大陆东方的东方黑种(Orient)少女。



「是原本诺赞大尉他们养在第一战区的猫吧？靠近〈破坏神〉会有危险，猫咪自己也知道的吧。」



包括道在内，八十六们将〈瑞根丽芙〉称作〈破坏神〉。那是他们以前被祖国关在战场上时，所驾驶的多足战机的名字。原本为用战车(Chalioft)车轮碾杀为寻求拯救而聚集的信徒的异教神之名。



「话是这么说……但哪里都找不到。就以为会在这里。」



「会不会是走错地方了呢？ 小猫的话会到处乱串吧。」



「…………」



就是因为这么想才会到处去打听提比的下落，虽然对方都说过会留意，但现在还没有收到过联络。



实在想不到去哪找了，看着面无表情一筹莫展的佩尔舒曼，忽然，一直沉默着的尤特·克劳少尉开了口。稀少的金发与火焰般的朱红色眼睛，一个甚至觉得只能透过〈瑞根丽芙〉才能听见他的话，沉默寡言、无感情般的少年。



「来得正好，佩尔舒曼少尉。问一下你觉得这像什么？」+



说着，尤特指了指佩尔舒曼从刚开始就没能看见的机库深处。



为了能进行简单的测试而设计得宽敞的一角，十余辆〈瑞根丽芙〉正左右摇摆着侧部的战斗式重机枪与重达十吨多的机体，正不断发出咔铛咔铛的脚步声，跳着不可思议般的舞蹈。



因为光看着就令人忍俊不禁，所以她不太想正视舞蹈。



佩尔舒曼一边思索一边答道：



「模仿蜘蛛或者蝎子的求爱之舞吗？」



夹角一般左右一对战斗臂与像尾巴般甩着的背载八十八毫米炮，或许是〈瑞根丽芙〉的外形看上去就像四条腿的蜘蛛或者蝎子吧，联想起来就更加像是求爱舞了。



说完，利特和道像突然无力般垂下肩膀。



尤特一如既往面无表情，但总觉得他的样子有些气馁。



「求爱舞啊……」



「果然看不出来是啦啦队呢……」



「…………」



真看不出。



还有，如果是啦啦队，为什么放的曲子却是华尔兹？（译注：华尔兹又称圆舞曲。）



既然都如此了，尤特挥手示意〈瑞根丽芙〉一一里的处理单元们，然后〈瑞根丽芙〉的动作就停了下来。整备班跑了过去并在战斗臂的位置安装上荧光棒，这是结合了弗雷德莉卡最近喜爱的“魔法少女什么的”的片头主题，〈瑞根丽芙〉们开始猛烈地左右或者朝上挥动荧光棒。



「……咒术仪式之类的吗？」



「「「…………」」」



三个人脸凑到一块，开始说悄悄话。唉，怎么办呀、现在该怎么改才好、抱歉，我对这方面不熟悉……等等，我怎么听到了有些不知所措的对话。



……归根结底。



不是人型的〈瑞根丽芙〉，想像人类那样跳起舞来是根本不可能的。



叹了口气的佩尔舒曼说道：



「……嘛，这个也挺有趣的啊。」



少年兵们回头看向她，脸上没有一丝笑容的佩尔舒曼点了头。



「我觉得能制造出笑声。」



进入与机库相邻的处理单元更衣室后，里面的浴室门哗啦一下打开了。



「喔～佩尔舒曼少尉！你是来找提比吗？ 我先说明它不在这～里～哦！」



「至少遮一下胸部啊，饭田少尉！」



红着脸的佩尔舒曼喊道。从机库走出来后来到这里，她立即关上刚才打开的门，真想称赞下自己的反射神经。



「嘿嘿。」



就算被这么说了，她还是毫不遮掩胸口将玻璃门关上，饭田志甸少尉是和语气印象相反的一名女性。拥有一头很有个性红发、深蓝色与雪白色的虹彩异色症眼睛，是八十六少女兵中的一员。



还拥有远超同年龄女性平均值、比苗条的佩尔舒曼还要大的胸围，即使胸部暴露出来也不会感到丝毫羞耻的她，令佩尔舒曼头疼得按住太阳穴。



从小便被强制收容与战场生活给八十六带来许多不好的影响，眼前这种就是其中之一。根本不存在区分男女性别的浴室，在无法保护隐私的空间内长期生活，使得缺乏羞耻之心的人在八十六里比比皆是。



实际上，在吕思特卡莫尔基地的队舍里，对八十六们而言，别说是住同一栋楼，就算是男女混杂住同一层也并不奇怪。再者，为了避免异性之间进入共用浴室的房间的事态发生，设施负责人拼了命从少年们手中强行夺去了决定权。



「哎呀～抱歉～抱歉，我没想到你会这么吃惊呢～」



现在她也是随便卷上浴巾就走出来。



「这不是吃惊而是一时没反应过来。还有你那身打扮……」



她想说可以的话请别穿成那样，佩尔舒曼眨了眨眼。



本以为是今天的训练结束后，出了一身汗而去淋浴，但志甸身上很多地方沾上了颜料。头发与被日照晒成浅黑色的脸，红色、蓝色、橙色、绿色，简直就像彩虹的七色。



「你身上的颜料是怎么回事？」



「没，你刚才也看了吧。明天那场作为余兴节目的〈破坏神〉之舞。既然要搞就搞得华丽一点，整备班要求在正式演出时涂上颜料。」



「这样啊……」



那的确是，被沾到想要快点洗掉颜料吧。



……如果说有什么想找出来的。



「抱歉。……浴巾好像掉下来了吧？」



「嘛，毕竟我也没有从头到尾洗过啦。」



说着，志甸哈哈大笑。



当她注意到时，太阳已经倾斜了很多度，快要到黄昏了。



怎么哪里都找不到，佩尔舒曼开始感到焦躁。大家好不容易准备了这么多，如果没能看到爱猫的话，大校也一定无法由衷快乐。



姑且也是军事基地，还是充满众多机密的精锐部队仮，为了不让外人进入而设有武装岗哨。当她走到正门前时，门的另一边传来一个声音。



「啊，少尉。找到提比了？」



她回头一看，是科莲娜一行人。似乎是在天黑前打完猎回来。她坐在跟随过去的、巨型不等边四角形的四足自动机械的货架上。那是被称为〈拾荒者〉、战斗时跟随着〈瑞根丽芙〉补充弹药与能量包的自律式运输机械。由于其功能是搬运，在没有任务时就会切断电源收容在机库，所以现在运转的只是其中一辆。名字叫菲德的、先锋战队附属个体。



突然从菲德的货架上跳下来，让岗哨的卫兵看过ID，穿过大门后，科莲娜朝佩尔舒曼跑去。没有找到，她摇了摇头并垂下双肩。



「这样啊……提比到底跑哪去了。肚子饿了会回来吗……啊、我这边的成果很丰盛。期待明天吧。」



金色眼睛视线的前方，一位同伴举起横躺着的漂亮鹿头。他们扛着各自的猎物，或者几个人合力扛着，朝科莲娜这边走来。



菲德最后通过大门。迈出咔铛咔铛的脚步声走了过来，突然在佩尔舒曼面前停下来。



运输用的支援机械虽然没有武装，但也属于兵器。货架上整齐摆放着似乎是今天在森林里砍伐的处在盛开期的枝条。多半是他（？）在以自己的方式为明天而作准备，凭粗重的起重臂是如何做到的呢，里面似乎还夹杂着摘下的初夏花朵。



圆圆的光学传感器像是在关心她一般，目不转睛的样子有着不可思议般的可爱感，佩尔舒曼感到肩膀一松。虽然是自动机械，但没有达到可以战斗的高度，可以说是一个没有意识也没有感情的机械装置。



「菲德，你会说话吗？」



「哔。」



用电子音回答了。真可爱。



佩尔舒曼开玩笑地问了问。怎么可能会知道呢，毕竟彼此之间不可能沟通。



「莫非你知道提比在哪里？ 那只米利泽大校养的、经常和诺赞大尉在一起的只有脚尖是白色的黑猫。我现在找不到它。」



「哔……」



菲德整辆机体像歪着小脑袋一般倾斜着。



不知道是不是在考虑的样子。



过了一会儿。



「……哔？」



该不会是在指方向……起重臂指的方向是。



抬头看去，宿舍顶楼……指挥官办公室与自己的房间一带，佩尔舒曼惊叫一声。



顶楼有蕾娜的房间。



还有蕾娜的上司、旅团长的办公室与自己的房间。



遇到盲点了。最开始就应该从那里找。



「提比？ 是的，从今天早上就在我的房间了。」



机动打击集群旅团长格蕾特·文策尔大校点了头，佩尔舒曼拼命忍耐着膝盖发酸的疼痛。除了徒劳感外，还感受到一抹安心。



她今天找了一天，蕾娜也担心了一天，八十六们与其他人或多或少也在寻找迷路的黑猫。提比对今天周围发生的事情浑然不知，一副对狗尾巴草兴趣盎然嬉戏的样子。



悠闲地坐在接待套组的皮革沙发上，手里拿着粗糙的廉价硬塑料小猫逗着提比玩的西方方面军参谋长阁下，格蕾特瞪着碍事的家伙说道。她拥有剪成男性风超短发式的金发与特征般吸引人的漂亮口红。



「从昨天开始，大家都在为准备而忙得不可开交。是不是感到害怕的缘故呢，我的房间在这层楼的最里面，可能觉得可以躲藏一下吧。」



「原来如此……那么到底是怎样从米利泽大校的房间跑出来的。」



「米利泽大校好像昨天睡得很晚。」



第二天一早，也就是今天。早上起床因为睡眠不足的缘故，蕾娜有些迷迷糊糊地打开房门，然后提比不觉不觉间就跑了出去。



「早知道少尉在找的话，就会联系一下你了。我今天想把明天的事也一起解决一下，所以就没注意到外面。」



很抱歉啊，又说了一遍后，格蕾特再次看向坐在接待套组上的参谋长。



「情况就是这样了，维勒姆。我还要忙明天的准备，事情办完了就赶紧回去。」



格蕾特是大校，而参谋长是准将。虽然从阶级上是不允许不礼貌的，但维勒姆参谋长若无其事般耸了肩。就如他继承了联邦残存的大贵族血统一样，拥有夜黑种纯血的漆黑头发与眼睛的参谋长阁下，是格蕾特在学生时代的同期、到现在也时常拌嘴的朋友。



「真狠心呐，格蕾特。我原本到附近有事办，顺道来看看情况而已。你和八十六们。……明天，那群八十六又在策划什么呢？」



格蕾特强颜欢笑。



「就是说啊，我很忙。明天您也可以来参加。今天该回去了。」



「对不起，佩尔舒曼少尉，真的很感谢你……！」



「没事。」



面对紧紧抱着提比低下头的蕾娜，佩尔舒曼淡然摇了摇头。



蕾娜手臂里的黑猫喉咙呼噜呼噜地响，对于将它遗弃了整整一天的主人，它就像找到宝物一般蹭着蕾娜撒娇。……挺温馨的。在战时的当下，确实令人羡慕。



「比起那个，大校。明天也有重要的事情，今天就请早点休息。就算弄错了什么，也请不要像昨天那样熬夜。」



蕾娜发愣地眨着白银色的眼睛。



「明天，吗？ 有什么事情这么重要？」



「是的，的确有。」



蕾娜惊讶得睁大了眼睛。



「但是，日程上没有标注……」



「的确有的。所以、」



说着。



忽然，在自己未曾察觉的情况下，佩尔舒曼露出了微笑。



「请早点休息吧。」



机动打击集群的队舍，尉官分配的、简直如同过道般狭窄的房间里，熄灯时间后躺在床上。



摘下眼镜的翠目凝视着黑暗，佩尔舒曼陷入了思考。



拥有鲜血女王的绰号，包括辛在内的机动打击集群全体处理单元追随的蕾娜。现在才仅仅十八岁，要是在和平时代，还应该是个大孩子的少女。作为她的利剑，骄傲地站在战场上的，是还只是十几岁孩子的八十六们。



在战争开始前、佩尔舒曼和他们同年龄或者更年幼的时候，像蕾娜和辛那样的十几岁军官是不存在的。



一切都在十年前改变了。



〈军团〉。是以歼灭所有敌对势力圈为至高命令的、让全大陆被战火吞噬的自动机械大军。



曾是军人的父亲，在与它们的战斗中死去了。



母亲要抚养比她小四岁的五个弟弟妹妹，所以我想自己挣钱。



虽然不是没有按年发放的遗属抚恤金，但就算自己走出了老家，但一家六口的开销还是很严峻的。更何况弟弟妹妹们还要上学。



自己确实在军队找到工作了。



……也并不是什么稀奇的事情。



与〈军团〉的战争从一开始就极其激烈。同样有很多失去家中顶梁柱的人为了家人而入伍，其中有很多是她学生时代的朋友，大都是某个家人没能够回来或者失去所有参军的家人的人。……也还有，连自己也不能再回去的人。



与蕾娜她们相比，佩尔舒曼甚至还有选择的余地。



随着开战时间的流逝，战况愈发紧迫，被祖国抛弃在封闭的绝死战场，他们除了战斗以外，没有其他生存的方法。



所以。对于蕾娜和八十六们、从军的少年少女们来说，如果能够度过像今天那样、充满欢笑的日子。



譬如明天，就好了……一一。



思考完的佩尔舒曼睡着了。



机动打击集群全体成员瞒着蕾娜秘密策划准备的，是结束派遣到联合王国的庆功派对。



是为了给虽然付出了最低程度的牺牲，但完成了大任的他们的女王一个Surprise。



未达到联邦法定饮酒年龄的人，在处理单元里占了大部分，八十六里也有很多，所以这次是无酒精派对。但尽管如此，基地里的厨师们还是大展身手，制作出许多道菜与点心，配合花朵的装饰与音乐，烘托起祭典的氛围。由于没有能容纳所有人的食堂，于是便将基地最大的第一机库与前面的广场作为会场，派对的氛围非常盛大。



派对途中就转变成投飞镖大会了，原本为宾果大会的游戏赢得了众人的喝彩，作为奖品的是吕思特卡莫尔基地的酒保精制T恤(印有大队长附属战队的各种战队(Squadron)队徽图案，还有无用的大队长亲笔签名），展现出来就立即引起大片起哄声。作为余兴节目的，志愿参加的八十六进行的合唱、虽然比不上原职仪仗兵，但一把年纪的旧战区属地兵们进行了步枪操练、涂成七色彩虹般的一支〈瑞根丽芙〉战队跳着不可思议舞蹈的改良版。



露出正经脸色的参谋长带的土特产是投掷型奶油派，投派大战迅速开始了，就当这么想的时候，另一边又开始了俯卧撑次数比赛。



看上去体力过剩，身体还未发育完全的少年们，其实不过是不知道自己体力的极限罢了。



看着玩累就在会场倒头就睡的八十六们，佩尔舒曼露出少见的苦笑，一边走在他们之间。一个人两个人睡着了，到后来无论是谁都进入梦乡了，派对也自然结束。



同样苦笑的佩尔舒曼与格蕾特，大人们环视会场，虽然临近熄灯时间要回到自己的房间，但还在考虑如何将这么多人搞回去。不是人类所以不用睡觉的瑞谢，因为肩膀借给假寐的主人依靠而无法动弹，昏暗中翠绿色眼睛闪烁着光芒。



另一边。



发现之后，佩尔舒曼的苦笑更甚。



受会场狂欢作乐的氛围影响较少的一边。



坐在充当椅子的集装箱，靠在机库的墙壁上，似乎就这样整齐入睡了的蕾娜与辛，以互相靠着的形式安静地呼出睡息。



两人互相依靠对方，就像是在依偎一样。占领两人膝盖的位置，提比就像完全忘记野生的本能一般，仰卧着睡觉。



虽然只是平平淡淡，……但却是难得的平和景象。



见此的佩尔舒曼眨了眨眼。



「……至少、」



像昨天那样，平凡无奇的日常。



像今天这样，在战火中空隙中短暂度过的、热闹又欢快的时光。



偶尔也会来到他们的身边，一心一意地一一享受这种乐趣。希望到那时，他们还在。伊莎贝拉·佩尔舒曼少尉，在没有聆听者的昏暗里，独自祈祷。